Хрон

— Да нет… Просто мне кажется, я уже слышала это имя прежде.

Еще одна загадка повисла в воздухе.

Артемида направилась к колчану и луку. Арес попытался встать на дороге, но Кора воспрепятствовала тому. Когда колчан разместился за спиной, а лук — на плече, Артемида довольно кивнула:

— Ладно, раз договорились на мир, пусть будет мир. В конце концов, если я буду превращать всех, кто бросит на меня похотливый взгляд, в животных, скоро в мире не останется мужчин.

Вместе с Корой они рассмеялись. Арес вернулся за выступ и забрал оттуда свою сумку.

— Что там? — потребовала объяснений богиня.

— Лук со стрелами, — неопределенно махнул рукой Арес.

Когда они вышли из грота, Артемида крикнула, подзывая своих подружек. Но никто не отозвался.

— Трусихи, — поморщилась она.

— Ваши рабыни? — спросила Кора.

— Да нет, они мне не рабыни. Так, нимфы…

— Нимфы?

— Ну да… Кто-то ведь должен скрашивать жизнь богов и богинь. У нимф это прекрасно получается, потому что они бестолковые и никогда не лезут поперек воли богов. Были, конечно, случаи, но так давно, что я уже и не помню…

Кора окинула взглядом ущелье. Голые камни, клубы тумана на высоте, скрывающие своды подземного царства, призрачный красноватый свет непонятно откуда, вроде бы неяркий, но прекрасно освещающий округу.

Подземное царство Аида. Вот что это такое. Обиталище мертвых по версии древних греков. Мир не просто необычный, но мир сказочный…

— Невероятно, — прошептала себе под нос Кора.

Артемида зашагала по ущелью, подзывая остальных следовать за собою.

— Мои нимфы наверняка побежали звать на помощь. Уж не знаю, кого они могут позвать, но вам лучше уйти отсюда поскорее. Кстати, а зачем вы спустились в Аид? Неужели на поверхности совершенно нечем заняться?

— Так получилось, — ответила Кора. — Вон, у него спроси, что мы тут делаем.

Арес невозмутимо крякнул.

— Мне приказали.

— Догадываюсь, вы не шибко знаете друг друга, — смеясь, сказала Артемида.

— Не шибко, — подтвердила Кора. — Он похитил меня из собственного дома и зачем-то притащил сюда. А зачем, так и не говорит.

— Ничего, еще расскажет, — заверила Артемида тоном прорицательницы. — Расскажет, как миленький.

Вскоре ущелье кончилось. Троица вышла на большой луг, покрытый невысокой бледно-зеленой травой. Впереди блестели воды реки. Не ручья уже, но настоящей подземной реки, по берегу которой росли странного вида деревья, отдаленно похожие на кипарисы.

— Позвольте узнать, что вы делаете в подземном царстве? — спросила Кора Артемиду.

— Живу, — вздохнула та. — Среди людей нам не нашлось места, потому все боги поселились здесь. Аид принял нас тепло, благо места в его царстве достаточно на всех.

— Почему же вам не нашлось места среди людей?

— Потому что люди перестали верить в богов, — пояснила Артемида. — Люди утратили духовность и уважение к силам природы, к самой Природе. Они стали будто бы черствыми, как старый хлеб. А все началось с жертвоприношений. Когда-то богам приносили богатые жертвы, даже людей. Но с приходом к власти олимпийских богов человеческие жертвоприношения попали под запрет, лишь в мрачных культах сохранились эти пережитки прошлого. Но каждый бог регулярно получал жертвы от многих людей, от чего сила бога была воистину неиссякаемой.

А потом мы утратили эту силу. Теперь нас мало что отличает от простых смертных. Разве только бессмертие, какое мы получаем от нектара и амброзии…

— Пища богов, дающая им бессмертие, — вспомнила Кора.

— Ага… Живем здесь как крысы, как какие-нибудь кроты.

— Но разве вы не можете в один прекрасный день выйти на поверхность и напомнить людям о своем существовании? Ведь люди гораздо слабее богов, к тому же нынешняя жизнь человечества больше напоминает хаос, люди забиты и запуганы собственным самоубийственным прогрессом. Им нужно чудо, и этим чудом можете стать вы!

— Согласна, людям необходимо чудо. Вроде второго пришествия Христа, — Артемида хмыкнула, — или возвращения древних богов. Но ведь это нужно далеко не всем, так? Нищие и убогие, забитые и обескровленные примут нас с распростертыми объятиями, а те, в руках которых сосредоточена власть, попытаются устранить богов как ненужное препятствие на пути ко все большему обогащению. Нам будут рады не все.

— Но что с того? Подумаешь, горстке людей вы не нужны. Остальным ведь…

— Начнется война против богов, — встрял в разговор Арес. — Война, какой еще не было на Земле. Боги бессмертны и способны творить чудеса, а люди успели придумать такое оружие, каким можно убивать и богов. Не думаю, что боги, какими бы они ни были, — Арес окинул богиню похотливым взглядом с головы до ног, — желают войны с человечеством.

— Ты прав, — оценивающе посмотрела на Ареса богиня. — Богам не нужна война. Вот если бы все прошло мирно, если бы мы смогли вернуться не как угроза существующему на поверхности режиму власти корпораций и денег, а как спасение от неких отрицательных сил… Может быть, когда-то боги вернутся к людям. Но это будет не скоро…

— Ты в курсе дел на поверхности, — заметил Арес. — Корпорации, власть денег…