Хрон

— Я ищу сад Гесперид, — не стал юлить Хрон.

— Сад Гесперид? — Нимфы переглянулись. — Но сад Гесперид совсем в другой стороне!

— Разве?

— Конечно, конечно! — закивали нимфы. — Надо отсюда подняться вверх по реке до гранитного утеса, от него ведет дорога…

Но Хрон предпочел не дослушивать. Как дойти до цели, он спросит потом. А сейчас…

— Эй! — закричал Тантал, когда Хрон направил на него луч Градуса. — Эй, ты чего?!

— Ты обманул меня, дух. Ты вел меня не в том направлении. Кто приказал тебе это?

Хрон нажал сильнее. Луч стал ярче и причинил призраку мучительную боль.

— Ах, да никто мне не приказывал! — визжал Тантал, потрясая всклокоченной бородой. — Каюсь, я не знаю где сад Гесперид. Но уж слишком сильно мое желание выбраться из Гадеса! Я надеялся прознать дорогу по ходу дела, пока мы с тобой блуждаем. Я…

Хрон освободил Тантала и спрятал Градус. Повернувшись к раболепно смотрящим на него нимфам, которым эпизод с волшебным Градусом показался до чрезвычайности интересным и героическим, переспросил:

— Так как пройти?

— Иди вверх по реке до утеса. Оттуда дорога приведет тебя к Гермесу. А он подскажет дальнейший путь.

Упоминание имени одного из богов ничуть не смутило Хрона. Зато Тантал стал еще прозрачнее, чем обычно. Ему-то как раз встреча с кем-либо из олимпийцев была вовсе не нужна. И тем более встреча с Гермесом.

— А есть ли другой путь? — в надежде спросил призрак.

— Наверное, и есть, — пожали плечиками нимфы. — Но мы знаем только один.

Хрон поклонился:

— Что ж, спасибо вам, красавицы, и на этом. Вы помогли мне…

Нимфы хором рассмеялись и еще долго следовали за шагающим Хроном, расспрашивая его о жизни на поверхности. Хрон старался говорить сдержанно, и скучные ответы, что давал он, вскоре надоели нимфам. Они увлеклись сбором раковин на берегу Эридана и быстро потеряли к путникам интерес. Спустя четверть часа Хрон уже скрылся из виду.

Вскоре над берегом навис огромный гранитный утес, позеленевший от мха. Под утесом шумно плескались речные волны, разбиваясь на тысячи сверкающих в таинственном свете подземелья капель. Поднявшись на утес, Хрон отыскал неприметную, почти заросшую мхами тропу. Тропа вела прочь от Эридана в скалы, что нависали справа. Высочайшие скалы подземного мира были холодны и страшны, их вершины терялись в темноте и дымке где-то под сводами Аида. Возможно, скалы были гигантскими опорами пещер, несли на себе, подобно титану Атланту, невероятную тяжесть каменного свода над долиной Эридана.

Следуя тропой, Хрон углубился в скалистое ущелье. Под ногами хрустели мелкие камешки, преимущественно черные, оплавленные. Наверное, то есть искрошившаяся под действием времени лава, остывшая и мертвая. Хрон строго следовал тропе, хотя иногда она пересекала опасные участки, готовые вот-вот обрушиться от малейшего шороха, от еле заметного дуновения ветра. В боковых ответвлениях ущелья ревели водопады, гудели, будто в доменных печах, потоки воздуха. Вполне возможно, что Эридан или другая не менее сильная река берут свое начало где-то неподалеку, вырываясь из недр земли или обрушаясь сверху, с поверхности, исполинским потоком. Тантал, уличенный во лжи, старался теперь не маячить впереди. Он покорно и молчаливо парил по пятам Хрона, лишь иногда бросая равнодушные взгляды на опасно нависшие над тропой каменные глыбы или на теряющиеся во мраке бездны глубокие провалы.

Любая дорога когда-нибудь кончается…

ГЛАВА 8

Арес стоял в гроте, мрачном и темном. Кругом царила тишина, луч фонаря едва ли мог пробиться дальше десятка метров вглубь призрачных клубов тумана. Арес ни за что не полез бы в подобное подземелье добровольно, но таков был приказ Хозяина. Ослушаться его не приходило даже в мыслях.

— Куда мы… — попыталась вырваться девушка, но Арес схватил ее за локоть и толкнул вперед.

— Замолчи!

Они прошли еще несколько шагов. Арес не был специалистом в геологии, но мог с уверенностью сказать, что под свечой небоскреба вряд ли присутствует такой скальный массив. Отбросив рассуждения подальше в голову, туда, где они более не беспокоили его, Арес вел девушку постоянно расширяющимся подземным ходом, пока не уперся в стену.

Каменная стена с виду была тупиком. Обследовав ее из конца в конец, Арес заключил: да, это тупик. Но с какой же целью Хозяин вогнал его и его подопечную в тупик? Ведь он говорил о полном опасностей мире, в котором явно предстоит нелегкий быт, однако здесь было полно тумана, и это все, чем полнился ход.

Луч фонаря продолжал шарить по камню в безнадежной попытке отыскать какую-нибудь дверь. Но кроме люка, ведущего в подземный ход, ничего не обнаружилось. Тогда Арес, справедливо полагая, что выбрал не тот ход, не тот путь, что указал Хозяин в письме, вернулся к люку. Крепкие руки ухватили холодные перекладины лестницы, Арес поднялся наверх и толкнул люк. Но тот не поддался. Арес встал таким образом, что обе его руки уперлись в крышку люка. Максимально напрягшись, он приложил всю свою силу на подъем люка. Из глотки вырвалось тягучее булькающее рычание.

Но люк остался неподвижен.