Хранитель Ардена

– За меня не беспокойся. Я сам виноват, что доверился не тому человеку. Сам это и расхлебаю. – Он говорил легким непринужденным тоном, в то время как его сердце обливалось кровью от боли из-за очередного предательства.

После разговора с Кристин он направился к Артуру. Если бы его предал один из подчиненных, он смог бы решить эту проблему и отвести от себя подозрения старшего брата. Но Артур узнал о его главенстве прямо из уст матушки. Никакие отговорки здесь не помогут.

Тристан застал Артура в рабочем кабинете. Вот только он был там не один.

На его коленях сидела хорошенькая светловолосая девушка в дорогом атласном платье. Верхние пуговицы были расстегнуты, открывая вид на красивую грудь, покрытую веснушками.

Тристан хорошо знал эту девушку. Она была фрейлиной Терезы, жены Артура.

Завидев его, девушка испуганно вскочила с колен кронпринца. Она поприветствовала Тристана, на ходу застегивая платье и краснея как вареный рак, и выбежала из кабинета.

Тристан криво усмехнулся.

– Тереза снова гостит у своих родителей или ты совсем потерял стыд и решил потягаться со мной за звание Порочного принца? – вместо приветствия бросил Тристан, усевшись в кресло напротив брата.

– Тереза никогда не приходит сюда без крайней надобности, – непринужденно отозвался Артур. – Я только утром отправил к тебе гонца, а ты уже тут.

– До меня дошли слухи, что нашей матушке взбрело в голову поболтать с тобой по душам, – сказал Тристан с неприкрытой желчью и потянулся к чаше с вином.

Артур ухмыльнулся.

– До сих пор не верится, что бестолковый глупый пьяница самолично основал такую влиятельную гильдию. Признаю, я восхищен. Как ты умудрялся скрывать это от нас столько лет?

– Ты сам ответил на вопрос. Я бестолковый глупый пьяница. Меня ничего, кроме вина и женщин, не интересует. – Будто в доказательство своих слов, Тристан налил себе вина и осушил бокал за несколько глотков. – Давай ближе к делу. Ты послал за мной гонца не для того, чтобы выразить восхищение моему ослепительному великолепию.

– Я надеялся, ты поведаешь мне жизнеутверждающую историю о том, как отброс семьи сумел побороть свои пороки и направить силы в правильное русло.

– Не хочу тебя огорчать, братец, но я никогда со своими пороками не боролся, мне и с ними неплохо живется. – Тристан скрестил руки на груди. – Наша сердобольная матушка уверена, что тебе нужна моя помощь. Давай уже покончим с обменом любезностями. Что тебе нужно?

Артур откинулся на спинку кресла, буравя его задумчивым взглядом.

– Слежка за принцем Стефаном и его кругом приближенных. Я должен знать о каждом его шаге, чтобы он не вздумал меня предать.

– Со следующей недели будешь получать сведения о своем ненаглядном дружке, вплоть до посещений уборной. Что еще?

– Я хочу, чтобы твоя гильдия стала оплотом моей мощи и хранила мне беспрекословную верность.

Тристан скептически выгнул бровь.

– А задницу тебе не подтереть?

На лбу Артура пролегла морщинка.

– Будь аккуратнее, Тристан. Я твой будущий король и не хочу сомневаться в твоей верности.

Тристан решил идти до конца.

– Иначе что? Подстроишь смерть еще одного брата? – Он внимательно изучал реакцию Артура. Тот сидел неподвижно, но его кадык предательски дрогнул.

– Рэндалл погиб в кораблекрушении, я, по-твоему, призвал шторм? – спросил он с легкой усмешкой.

– Даже самый крепкий корабль не выстоит в шторме, если его намеренно повредить, – парировал Тристан. – Рэндалл получил известие, что король Элас при смерти, и помчался туда на всех парах. А тут, о чудо, старик оправился и вовсе не собирается помирать. Думаешь, в Совете Ардена одни идиоты? Или по прибытии в Арден Холланд будет молчать, узнав, что его письмо подменили, приукрасив в нем болезнь короля Востока?

Артур подался вперед и уперся локтями в стол.

– Это еще одна из причин, по которой я тебя вызвал. От Холланда нужно избавиться.

Тристан закатил глаза.

– Хочешь обрести новых врагов в лице Ордена теней? Да и убить мастера теней задача не из легких. Простым ядом их не отравить, они на протяжении всей жизни вырабатывают устойчивость к ним. Подстроить несчастный случай тоже не лучшая идея – с их-то ловкостью и живучестью.

– Холланд не должен сообщить Совету Ардена о том, что письмо подменили. Я не хочу открытой войны. Его нужно убрать.

Тристан с раздражением цокнул языком.

– Мои люди никого не убивают, они лишь добывают информацию. У меня есть сведения и на Холланда. Поверь мне, я смогу убедить его передать Совету Ардена, что Элас действительно был серьезно болен, но чудом исцелился. Они ему поверят.

– И какие у тебя рычаги давления на Холланда? – поинтересовался Артур, наливая себе вина.

– А это конфиденциальная информация гильдии. – Тристан улыбнулся уголком рта. Он блефовал, но делал это уверенно и непринужденно.

– Тристан, ты ходишь по лезвию ножа. Не испытывай мое терпение. – Артур встал, обошел стол и навис над Тристаном. Он буравил его холодным взглядом таких же темных глаз. – Если не хочешь потерять свое детище, ты должен быть мне беспрекословно верен.