Хранитель

Мысли, одна ужаснее другой, сумбурно мелькали в голове. В это время мужчина движением руки указал ей направление, с явным интересом наблюдая за её реакцией. Нина взглянула, куда он показывал, но заметив, что на длинных серых пальцах лесника огромные отросшие когти, остолбенела. Мужчина не шевелился, и она перевела взгляд по направлению, куда указывала рука: от поляны в лес уходила широкая тропинка, по которой свободно могли пройти двое. Нина готова была поклясться, что этой тропинки не было, когда она очутилась на поляне.

«Это невозможно, – подумала она, – Как же я тогда сюда попала?»

Тем не менее, тропика выглядела, как самый настоящий путь домой, и девушке не приходилось выбирать. Она осторожно взглянула в сторону лесника: он продолжал невозмутимо, с едва заметным любопытством наблюдать за ее действиями. Решившись, она шагнула в сторону тропинки и осторожно сделала ещё несколько шагов, как будто боялась, что путь к спасению внезапно исчезнет. Но тропинка не исчезала, и тогда Нина пошла вперёд. Глядя по сторонам, она поняла, что это вовсе не та дорога, по которой она вышла к поляне с речкой: там деревья росли очень плотно друг к другу, а их кроны закрывали небо, а здесь… Здесь был самый обычный лес. Нина не знала, как долго она шла, но в какой-то момент вдруг осознала, что не слышит шагов позади себя. Нина остановилась, но не оборачивалась. Странный лесник не стал её преследовать? Вот так внезапно отпустил? Существовал ли он вообще, этот хранитель леса?

Она обернулась, и прямо за собой увидела высокую серую фигуру. Удивляться не было сил.

– Так как, вы говорите, Вас зовут? – Нина решила завести разговор, чтобы слышать бесшумного и невидимого спутника.

– Ценбрусс, – тихо ответил он.

– Цен-брусс? – повторила Нина, пытаясь понять, правильно ли она произнесла. – Необычное имя. То есть, я имею в виду, никогда не слышала такого. Вы местный?

– Не местный, – лаконично ответил Ценбрусс.

– И что вы с вашими друзьями здесь делаете? – Нина продолжала говорить, лишь бы заполнить тишину, отвлечь лесника и не терять его из виду.

– Мы здесь живем, – казалось, Ценбрусс может дать короткий очевидный ответ на любой вопрос.

– Вы лесники, да? – с надеждой в голосе спросила Нина. – Егеря? Отшельники?

Ценбрусс не ответил, и Нина поморщилась, внутренне обругав себя за «отшельников». Вдруг это слово не понравилось её проводнику.

– Ты забавная, – вынес вердикт Ценбрусс после недолгого молчания. Но на этот раз “хранитель леса” продолжил:

– Мы – друиды. Точнее, настоящий друид здесь только один, Царус. Ещё есть Нард, Алтея и я. Мы трое его ученики. В каком-то смысле ты права, мы отшельники. На первом этапе обучения требуется, как минимум, год пожить в лоне природы. Дальше зависит от выбранной практики. Ну, ты, наверное, и сама знаешь.

– Если честно, не совсем, – Нина все ещё пыталась уместить в голове новые странные имена и непонятные слова, которые только что услышала.

– Я, например, хранитель леса, – произнес Ценбрусс. – Функция, конечно, формальная и символическая, скорее дань традициям. Этот лес слишком мал, чтобы ему нужен был хранитель. Однако обучение этой специальности включает в себя много полезных тренировок и практик. В общем, всё то, что способен освоить простой смертный, вроде меня.

– Интересно, – Нине впервые за весь путь начало казаться, что Ценбрусс не потерял рассудок и не является заложником каких-то иллюзий. Она и до этого слышала про людей, которые покидают города, чтобы некоторое время пожить в дикой природе, отдохнуть, очиститься, помедитировать. Это не казалось чем-то невероятным, скорее, непривычным.

– Никогда не встречалась с чем-то подобным, – продолжила разговор Нина. – Как вам удаётся здесь прятаться? О вас где-нибудь известно?

– Нет, вряд ли сведения о нас есть в открытом доступе, – улыбнулся Ценбрусс. – А до твоего прихода у нас весьма неплохо получалось скрываться. Ну, вот мы и на месте. Похоже, те, кто должен был тебя искать, не стали тебя дожидаться.

Нина хотела спросить, что он имеет в виду, но увидела, что лес закончился. Ещё пару шагов назад она видела впереди всё те же деревья, насколько только хватало зрения. Но внезапно они остались позади. Лес как будто исторг её и лесника на опушку. Несколькими часами ранее в десяти метрах от этой опушки остановился экскурсионный автобус, из которого Нина впервые увидела лес. Сейчас вокруг не было видно ни души.

Нине казалось, что прошли не часы, а дни, что всё это происходило не с ней. И уж совершенно точно, что она вышла из леса другим человеком.

«И правда, не стали», – подумала Нина и почувствовала обиду.

Она обернулась, чтобы поблагодарить лесника за то, что помог ей выбраться. Но никого не было. Лишь только редкие деревья в лучах солнца.

Глава 2

Танг-Талион сидел за столом, подперев подбородок переплетёнными пальцами. Темные, глубоко посаженные глаза демона вот уже десять минут беспрерывно смотрели внутрь гладкой эбеновой поверхности стола.