Храмы Айокана

Как обычно, ему принесли обильную горячую пищу. Его не слишком прельщала перспектива дальнего плавания с полным желудком, но есть слишком мало казалось опасным - жрец мог что-то заподозрить. Поэтому Блейд, по возможности, разыграл дурное расположение духа, про себя обругав успевшее поднадоесть местное гостеприимство.

Жрецы забрали тарелки. Они неодобрительно взглянули на недоеденные куски, но промолчали. Оставшись один, Блейд выполнил несколько физических упражнений, чтобы слегка разогреться. Он остался доволен: мышцы не утратили силы и пластичности, суставы не хрустнули ни разу. Он был вполне готов к любым испытаниям, которые могла преподнести ему судьба. С этой мыслью он повернулся к окну, собираясь заняться последним прутом.

Едва он начал его раскачивать, как на палубе послышался шум. Блейд поспешно отскочил от окна - и очень вовремя: дверь его каюты отворилась и в нее ворвался Птерин в сопровождении двух Священных Воинов.

- Слушай меня, чужеземец, - обратился к нему Птерин. Сейчас ты встанешь и пойдешь за мной. Я думаю, тебе полезно будет посмотреть на это.

- Посмотреть на что? - спросил Блейд.

- Один из рабов позволил себе неслыханную дерзость. Он ударил Священного Воина, который служит всемогущему Айокану, и пролил его кровь. За это он будет наказан.

- Каким образом?

- Мы избавим его от служения на священной барже. "Интересная кара! Это, скорее, поощрение", - подумал Блейд, в удивлении уставившись на Птерина.

В словах жреца явно содержался какой-то тайный смысл.

- Почему ты хочешь, чтобы я это видел?

- Это может тебя заинтересовать.

- Заинтересовать? Не исключено.

- Я в этом просто уверен, - произнес Птерин. Глаза его сузились, подбородок напрягся, а выражение, застывшее на лице, не сулило ничего приятного. - Итак, ты идешь или нет?

Оба сопровождавших Птерина воина сжали рукояти мечей. Спорить не приходилось; оставалось только подчиниться.

Блейд проследовал за жрецом на палубу. Два Священных Воина шли прямо за ним. Разведчик отметил про себя, что оба они не слишком внимательны - расстояние между ними и пленником превышало длину меча. Это значит, что ему может подвернуться неплохой шанс: если он будет достаточно ловок и быстр, то успеет перемахнуть через борт, прежде чем охранники выхватят оружие. Разведчик не заметил на барже ни одного лука: было похоже, что Священные Воины Айокана их попросту не знали. Получалось, едва пленник окажется в воде, он будет вне досягаемости. Конечно, если он бросится в реку здесь, у всех на виду, ни о каком тайном побеге не будет и речи, но догнать его все равно не смогут...

Внизу снова послышались шум, крики, звон цепей, затем открылась крышка люка, находившегося в носовой части баржи. Воздух наполнился таким зловонием, что у Блейда к горлу подступила тошнота. Из люка на палубу вылезли два воина, тащившие грязного, истощенного невольника, совершенно нагого, если не считать набедренной повязки, и такого слабого, что он едва держался на ногах. Он был беспомощен, как ребенок, но стоило ему увидеть Птерина, глаза раба вспыхнули жгучей ненавистью. У него был вид человека, которому нечего терять.

- Раб, - обратился к нему Птерин, - тебе не нравится служба на этой барже, принадлежащей всемогущему Айокану?

Гребец презрительно пожал плечами и сплюнул.

- Да, я вижу, она тебе не по душе. Не все мы рождены ублажать бога, и он никого не держит силой. Он не тиран! Так что я смело говорю тебе, и моими устами говорит Великий Бог: ты будешь немедленно освобожден от службы на этом судне.

Дернувшись и подпрыгнув, словно его ударило электрическим током, раб уставился на Птерина. В глазах несчастного появилась надежда, костлявые, покрытые мозолями и волдырями руки затряслись, по щекам потекли слезы, прочерчивая дорожки на грязном лице.

- Ты говоришь правду, жрец? - хрипло спросил он; - Правду?

- Жрецы всемогущего Айокана не лгут. Ложь не нравится богу. Айокана нельзя гневить!

Птерин повернулся к двум воинам, державшим раба, и приказал:

- Освободите его от службы на этой барже.

- Тогда пусть меня высадят... - начал раб, но не успел закончить фразу.

Подхватив несчастного под мышки, воины потащили его к фальшборту и подняли в воздух.

На губах Птерина появилась недобрая улыбка.

- Я не обманул тебя, - сказал он. - Я освобождаю тебя, несчастный раб. Ступай же с благословением Айокана!

Воины раскачали бьющегося у них в руках человека и вышвырнули его за борт.

Еще в воздухе раб испустил крик животного ужаса. Он с головой погрузился под воду, но тут же выплыл, издав еще более страшный вопль. Когда вечерние сумерки прорезал третий вопль, Блейд подумал, что такие звуки может издавать только человек, которого сжигают заживо. Забыв о стоявших за спиной воинах, разведчик бросился к краю палубы и уставился в воду.