Хозяин земли Духов - 1 (СИ)

Впрочем, совсем скоро мое недоверие сменилось удивлением, а потом и вовсе перешло в восхищение. Несмотря на объемный живот и короткие ноги, передвигался Аеш быстро. Ловко подныривал под стволы поваленных деревьев, перепрыгивал с кочки на кочку, точно туман просачивался сквозь колючий кустарник. На его фоне я ощущал себя нерасторопным хромоногим слоном. Если бы время от времени новый знакомый не останавливался и не ждал меня, то наверняка бы скрылся из виду в первые минуты нашего марш-броска. Оказалось, что при желании передвигается он абсолютно бесшумно.

Местность, которую мы пересекали, нельзя с полной достоверностью назвать топью. Так мне кажется. Никаких открытых водоемов, никакой трясины. Даже запах стоялой воды то усиливался, то почти полностью исчезал. Похоже, откуда-то издалека его приносили порывы ветра. Влага под ногами ощущалась, при каждом моем шаге слышался отчетливый чавкающий звук. Но близость болота выдавало другое — нечто почти неуловимое, даже не физическое. Ощущение болезни. Ощущение невидимой заразы, расползающейся по лесу, застывшей в воздухе, затаившейся в тени деревьев и кустов.

Мы шли около часа. Точнее сказать не могу — от часов отказался еще несколько лет назад, а мобильник остался там же, где и зачетка. К тому времени, когда лес наконец расступился, я вполне мог бы сойти за лешего: мокрый, в паутине и мелком мусоре, перемазанный грязью, в порядком потрепанной одежде — штурм зарослей колючего кустарника дался труднее всего.

Не знаю, что я ожидал увидеть. Город, лесную деревню, одинокий домик? Лесная прогулка вытянула изрядное количество сил, энтузиазма удивляться осталось совсем немного. И все же увиденное удивило. Неприятно.

Это нельзя назвать деревней. Скорее, скопище времянок бомжей. Поселение располагалось на склоне горы, поросшей все тем же треклятым кустарников, на иглах которого остались клочки моей одежды. Грязные улочки огибали покосившиеся бревенчатые дома. Именно бревенчатые, но деревьев, пригодных для подобного строительства, я в округе не заметил. Создавалось впечатление, что дома эти стоят здесь уже не одну сотню лет. Возможно, когда-то крепкие и основательные, теперь они покосились, по окна вросли в землю, расползлись несуразными нагромождениями гнилой древесины. Удивительно, как в них вообще жили? Домов я насчитал пятнадцать штук. Впрочем, мог какой-то пропустить, спутав его с обычной грудой мусора или приняв за холм. Рядом с каждым домом имелся огород с несколькими грядками. Ограда (если так можно назвать плохо плетенный тын) только одна — тянется по периметру всей деревни. И запах… Нет — вонь! Не зря Аеш говорил о "понюхаешь". Напрасно я надеялся обойтись зрением и слухом. Чтобы не чувствовать витающей в воздухе вони, пришлось бы воспользоваться противогазом.

Ветра здесь нет, что ли? Или деревня насквозь пропиталась запахом навоза, компостных ям, затхлых погребов и еще бог знает чем. С такими ароматами недолго и до розовых глюков.

— Добро пожаловать в последний оплот Озерного княжества, — воздев руки к небу, продекламировал Аеш. — Место священное, полное древних сил и таинств. — Он искоса глянул на меня. — Ну и тебе тоже рады, Артем, — проговорил с плохо скрываемой ухмылкой.

Наверное, в тот момент я выглядел так, будто получил пыльным мешком по голове.

— Спасибо за радушие, — ответил, сумев-таки совладать с открывшейся челюстью.

Деревня мне очень не нравилась. Неужели в ней придется заночевать? Да тут клопы заживо съедят. Или вши. Или крысы. Или сами аборигены…

Последние вышли нам навстречу, сбившись в стайку. Ростом самый высокий из них доходил мне до пояса. Грязные, тощие, с волосами, сбившимися плотными колтунами. На осунувшихся лицах застыла настороженность. А я-то думал, что это Аеш странно выглядит. Ан нет. На фоне этих доходяг он вполне мог котироваться завидным гражданином.

Аеш низко поклонился встречающей нас делегации. Ему поклонились в ответ.

— Снова пусто? — сильно простуженным голосом спросил один из аборигенов. Он опирался на короткую клюку, одет был в мешковину, перевязанную веревкой, из копны торчащих во все стороны волос виднелись белые перья.

— Отчего ж пусто? — указал на меня Аеш. — Вот, добрые соседи, Человека вам привел.

Аборигены отпрянули (будто только что увидели меня), но почти сразу снова подались вперед, обступили нас обоих.

— Здрасте… — улыбнулся я, пытаясь не дать разодрать остатки своей одежды на лоскуты. Но местные все тянули руки, точно желали на ощупь удостовериться в правдивости слов Аеша.

— Человек… человек… — слышались монотонные возгласы.

— А что, собственно, происходит? — спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Ключ! — вдруг выкрикнул абориген с перьями в голове. — Принесите ключ!

Сразу трое местных сорвались с места и бросились вглубь деревни.

— Ты же человек? — с хитрым прищуром спросил Аеш.

— Да! — выпалил я. — Сколько можно спрашивать? Я уже и сам сомневаться начинаю.

— А вот…

Он не успел закончить. Откуда-то издалека донесся пронзительный крик. Аборигены насторожили, затихли. Крик повторился. Звучал он явно из-за пределов деревни.