Хозяин астроида

— На моей стороне было лишь время, — продолжил Ультимус. — У меня было много времени, столько, сколько могло мне понадобиться. Я открыл тайну, о которой они не знали. Я, Ультимус, открыл эликсир жизни. Они не знали, что я не буду стареть. Я выпил свой эликсир еще до того, как они меня обезобразили. Я мог ждать миллионы лет, а если потребуется, то и больше, пока они все не обратятся в прах. Только такой ум, как мой, мог постигнуть тайну вечной жизни… Я должен был оставаться на своем астероиде, но человек, у которого в запасе бесконечность, обладает и бесконечным терпением. Каждый успех — открытие. Одно открытие порождает следующее. Из каждой машины рождается следующая. Ты, скорее всего, пропал бы, окажись ты на моем месте. Но ведь я Ультимус, Великий владыка Астероида! Шаг за шагом, я совершенствовал свое оборудование, пока не превратил этот астероид в мир, который ни в чем не уступал моей родине. Колесо закрутилось. Я пересекал время и пространство, двигаясь от галактики к галактике. На этом астероиде, как и на многих других, имеются все химические элементы, разница только в их количестве. Сложные химические реакции, усложняющиеся биохимические процессы… Вот так я создал этот мир — из ничего. Своим мужеством и своей силой воли. Я — Ультимус!

Он был самым настоящим безумцем. Его сумасшествие стало еще очевиднее, когда он продолжил свой рассказ.

— Я уничтожил людей, которые меня обманули. То там, то здесь я находил уцелевших, дрейфующих на своих космических кораблях. Я забирал их на астероид, помещал в лабораторию и изменял их по своему вкусу, теперь они — мои слуги!

У Грега мороз прошел по коже.

— Ты тоже не сможешь ускользнуть от меня, — сказал Ультимус. — Ты — один из беспомощных пленников, может быть, самый беспомощный во всей Вселенной. Нити этой сети изготовлены из сверхуплотненного вещества, в тысячи раз более прочного, чем сталь. Ты никогда не сможешь разрезать или разорвать их.

— А как же твой слуга смог разрезать ее своим ножом? — спросил Грег.

— Очень просто, — ответил Ультимус. — Его нож — одно из немногих приспособлений, с помощью которого можно обрабатывать этот материал, так как металл, из которого он сделан, закален на атомном уровне. Природа порой очень экстравагантна. Я легко уничтожаю расстояния между электронами, нейтронами атомным ядром. Таким образом, я спрессовываю в ограниченный объем гораздо больше атомов, чем там может находиться в обычных условиях. Тебе кажется, что сеть очень легкая. На самом деле она намного тяжелее любой другой субстанции во Вселенной и имеет самый большой удельный вес из всего, что существует среди звезд.

Грег невольно удивленно присвистнул.

— Но ты же, однако, можешь эту сеть разрезать, не правда ли? Тебе не нужно ждать, пока придет твой слуга и разрежет ее своим ножом?

— Конечно. Я могу полностью растворить эту сеть.

— Я в это не верю, — произнес Грег. — Возможно, ты сумел сконденсировать вещество, но я уверен, что ты не сможешь так же легко разложить его снова.

— Что такое? — произнес Ультимус. — Неужели ты думаешь, что я, Ультимус, Господин Вселенной, попадусь на такую дешевую удочку — спекуляцию на моем тщеславии?

— Нет. Я только сказал, что ты не сможешь растворить сеть. Ты, вероятно, смог бы растворить лавину, катящуюся с горы, но ты не смог бы отправить ее назад, вверх по склону. Каждый дурак может уничтожать, но не каждый может создавать. Каждый может окутать человека неразрываемой сетью, но никто не сможет снять эту сеть.

— Ты убежден в этом? — спросил Ультимус.

«Он клюнул», — подумал Грег.

— Ты можешь мне говорить все что захочешь — я поверю тебе только тогда, когда ты мне докажешь, что материя, которую ты сжал, вновь сможет вернуть свой первоначальный объем.

— Приблизься, — произнес Ультимус.

Грег с трудом подполз к платформе, с которой бил яркий свет.

— Остановись, — приказал Ультимус. — Сейчас ты увидишь.

Грегу через сеть пропустили ток. Воздух в его легких, казалось, замерз, сердце почти остановилось. Хозяин астероида откинулся на спинку своего трона, а рука его вытянулась вперед. Она держала какой-то мерцающий круглый предмет, который казался символом силы.

— Освобождаю тебя, — медленно сказал Ультимус.

Его пальцы сжали шар, находившийся в его руке.

Окраска шара изменилась с ярко-белой на темно-красную, с красной на оранжевую, с оранжевой на бирюзовую, с бирюзовой на желтую, потом на зеленую, с зеленой на изумрудную, с изумрудной на сапфирово-синюю. Синева приобрела глубокий индиговый оттенок, а тот уступил место фиолетовому. Затем шар стал черным.

— Да, я в состоянии сделать и это. Ты смотришь на абсолютно черное тело. Оно не отражает ни света, ни тепла. Научное чудо, требующее тысячелетних исследований для ничтожных умишек. Для меня же это так же просто, как детская игрушка.

Вдруг шар опять засветился и стал ярко-белым.

— Теперь ты можешь разорвать сеть так же легко, как будто она сделана из обычных ниток.

Грег напряг мускулы. Сеть разорвалась. Астронавт с трудом мог поверить в это. Он снова был свободен.