Хозяин астроида

— Да, — продолжил Джонга. — Но возможно, это нападение. Возможно, там существует сила, которая умеет преодолевать пространство, расстояние и время с немыслимой для нас скоростью. Однажды ей захотелось узнать, что мы за вид и каким оружием обладаем. Она высылает астероид-ловушку и подманивает нас. Наша патрульная эскадра окружает астероид и, притянутая неизвестной силой внешнего мира, исчезает.

— Так могло и случиться, — согласился Ротерсон. — Это возможно. Если они удачно проделали это с нашими кораблями, они могут попытаться проделать это с целой планетой!

Джонга содрогнулся.

— В таком случае поднимать весь наш Космический флот не имеет смысла?

— Вероятно, да, — согласился генерал. — Мы можем перенести потерю пяти кораблей, но потеря пяти тысяч кораблей оставит нас совершенно беззащитными.

— Тогда нам нужно отправить половину флота?

— Возможно, именно этого они и хотят. Это может быть военной хитростью! Они поступят с этими кораблями точно так же, как и с предыдущими, а потом смогут атаковать нас. В военной истории имеются примеры того, как умный полководец побуждал противника раздробить свои силы, а потом легко уничтожал его по частям… Итак, — подытожил генерал. — Мы должны получить точную информацию. Я хочу видеть перед собой противника и вступить с ним в открытый бой.

— Что вы хотите этим сказать, сэр? — спросил Джонга.

— Я возьму корабль, отыщу несколько добровольцев и полечу с ними провести проверку Пояса Астероидов. — Он поочередно посмотрел на «счетчиков». — Это то отклонение от устава, которое я считаю себя вправе совершить при сложившихся обстоятельствах. Но данная проблема не может быть разрешена за письменным столом. Я оставлю генерала Фостера исполнять мои обязанности здесь… до моего возвращения. Если я вернусь… но я не думаю, что найти добровольцев будет сложной задачей… А как насчет вас?

Крулль задумался. Потом он принял решение: приключения манили его. Джонга же ухватился за представившийся ему случай обеими руками.

— Я отправляюсь с вами, сэр! — с энтузиазмом воскликнул он.

— Хорошо. И мы возьмем с собой Долорес. В бою она будет нам только полезна.

«Еще бы, после тренировок на Юпитере», — подумал Крулль.

— Кто еще? Нам нужен еще один человек. Я собираюсь поддерживать постоянную связь с базой…

Не прошло и трех минут, как в кабинет генерала вошел совсем юный офицер.

— Прекрасно, — произнес Ротерсон. — Мне нравится такое положение вещей. Теперь мы можем отправляться. — Он направил сообщение генералу Фостеру, и с делами было покончено. — А теперь подыщем себе космолет.

Они покинули кабинет и вышли на поле со стартовыми установками. В лунном свете серебрились вытянутые корпуса космических кораблей. Генерал подозвал к себе двух механиков.

— Мне нужно, чтобы этот корабль был готов к старту, — сказал он и показал на один из колоссов.

— Он готов к старту, — ответил один из механиков.

— Хорошо. Скафандры на борту?

— Так точно, сэр!

— Тогда мы улетаем… Крулль, займитесь приборами навигации.

— Есть, сэр.

— Все на борт, — приказал генерал. — Возможно, нас отдадут под военно-полевой суд — ну что ж, что будет, то и будет…

Чувства астронавтов были весьма разнообразными, когда они оказались на борту космического корабля. Генерал немедленно прошел в рубку управления.

— Как много времени прошло с тех пор, как я в последний раз летал… — пробормотал он себе под нос.

Все заняли свои места, удобно устроившись в противоперегрузочных креслах, и стали ожидать старта. Стартовые направляющие поднялись на нужный угол, и когда закончился обратный отсчет, Ротерсон нажал на стартовую кнопку.

Никто не потерял сознания, хотя ускорение было значительным.

— Еще одно правило, которое мы нарушили, — усмехнулся генерал.

— Какое, сэр? — спросил Крулль.

— Старт без прохождения ежемесячного медицинского освидетельствования на годность к полетам. — Генерал усмехнулся. — Сколько штрафных очков мы можем за это получить?

Корабль несся в пространстве. Чем больше он удалялся от гравитационного поля Земли, тем больше возрастала его скорость.

Зелено-коричневый шар Земли был уже далеко позади. Они миновали Луну. Затем приблизились к орбите Марса и миновали ее.

После этого они устремились к Поясу Астероидов.

Глава 9

В государстве семи планет Альтаира царило всеобщее возбуждение. После многомесячной работы зеленой расе удалось создать оружие, с помощью которого можно было надеяться вступить в бой с астероидом, уничтожившим одну из их планет и похитившим их обожаемую принцессу.

Изобретателем этого оружия был Разак, человек с зеленой кожей, высоким лбом и проницательными, умными глазами. Его мозг работал с точностью электронно-вычислительной машины.

Тремя господствующими на Альтаире расами были умственно высокоразвитая зеленая раса, воинственная черная раса и кирпично-красная раса, превосходящая остальные в области сверхъестественного. Казалось невероятным то, что эти расы могли мирно сосуществовать друг с другом, однако дело обстояло именно так.