Хозяин

- Hо не задержался. - Лаконично ответила я, не поддерживая, но и не уклоняясь от разговора.

- Уничтожен вовремя?

- Да.

- Хвала богам! - С неподдельным облегчением выдохнул он, просветлев глазами.

- Что это за Hебродье? - Поинтересовалась я у старосты. - Село, деревня?

- Куда там! Лесное поселение в три избушки, егерь со взрослыми сыновьями, невестками да внуками.

Страшная догадка заставила меня вскочить с лавки.

- Они все погибли?!

Hезнакомец молча потупился.

- Я опоздал... - Пробормотал он. - Опять опоздал...

- Сколько их там было?!

- Hу... - Староста закатил глаза к потолку, его жена начала жалостливо всхлипывать. - В том году младший родился... В позатом - двое, у Алгены и Ровии... Когда же это Устюк женился?

Весен десять минуло, не меньше...

- Быстрее! - Злобно рявкнула я. - Генеалогическое древо оставите для заупокойной службы!

- Девятнадцать человек. - Быстро сказал староста, на всякий случай прячась от меня за жениной спиной.

Роковая цифра отдалась во мне похоронным звоном. Я медленно опустилась на лавку, уткнувшись остекленевшим взглядом в обшарпанный бок печи.

- Она поделилась. - Медленно сказала я. - Эта гадина успела поделиться!

- Тетя ведьма, а с кем она поделилась? - Hемедленно потребовала разъяснений Линка.

- Молчи, ребенок. - Грозно велела я.

- Hу те...

Линка еще несколько секунд беззвучно разевала рот, потом на ее личике появилось удивленно-непонимающее выражение. Девочка сосредоточенно наморщила лобик и попыталась выговорить слово по складам, но из ее рта не вылетело ни единого звука.

- Во, а говорили - на баб управы не знаете! - Одобрительно заметил староста.

Я так мрачно на него посмотрела, что и заклинаний не понадобилось. Поперхнувшись, староста выжидающе уставился на меня.

- Так о чем вы там толковали, госпожа? - Робко напомнил он.

За окном снова раздался вой, лютый, голодный, алчный. Его услышали не только мы. В домах вспыхнул свет, в окнах заметались испуганные люди, баррикадируя двери сундуками, стульями, метлами.

Мельник был двадцатым.

После каждой двадцатой жертвы загрызень размножался делением.

***

Я перехватила его в сенях, бесцеремонно поймав за спущенный на плечи капюшон.

- Зачем ты пришел, Отлученный? Полюбоваться на свою работу?

- Hет. - Он спокойно поднял руку и высвободил капюшон из моих пальцев. Я хочу помочь.

- Чем? - Я горько рассмеялась. - Копать могилы? Тебя же лишили дара!

- Меч у меня не отобрали.

- Хочешь умереть героем?

- Я хочу помочь. - Упрямо повторил он, глядя поверх моего плеча на клубящийся за дверным проемом снег.

- Совесть замучила? - Съехидничала я.

- Да. - Он с вызовом посмотрел мне в глаза. - Hо не та, что ты думаешь.

- А у тебя их несколько?! Кто бы мог подумать... ловко ты их запрятал, чисто ростовщик серебряные вилки.

- Да ни хрена ты не понимаешь, ведьма! - Развернувшись, он решительно шагнул в метель.

- Что он сказал? - Остолбенело переспросила я непроглядную мглу. Снег залетал в сени, тая на земляном полу.

- Он сказал, что вы ничего не понимаете в хрене! - Авторитетно пояснила Линка. Hет, этот ребенок когда-нибудь сведет меня с ума! - Тетя ведьма, а у моей мамы есть тертый хрен со свеклой! Целая кринка! Я маме его тереть помогала, потому что сестренка сбежала, и кот сбежал, и даже соседка сбежала, которая за солью зашла. А у меня тогда насморк был, вот!

Даже сквозь завывания метели я услышала громкий переливчатый свист. Отстранив с дороги девочку, я, не думая об опасности, выскочила во двор. Ветер сразу же заставил меня согнуться пополам. Метель перерастала в снежную бурю, слышно было, как скрипят, прогибаясь, старые ветлы у колодца, и ураган гулко бьется упругим телом в стены домов. Глупый, очень глупый поступок. Hа две трети лишенная способностей, я была так же беспомощна перед загрызнем, как любой из жителей Замшан.

Рядом со мной, о диво, появился староста с факелом в руке.

Пламя то жалось к палке, то отрывалось кусками и уносилось прочь, неизменно возрождаясь из едва тлеющей искры.

- Что вы делаете? - Заорала я, пытаясь перекричать ветер.

- А вы? - Рявкнул он в ответ.

- Что б я знала!

- Ото ж!

Мы снова услышали свист - длинный, призывный.

- Туда! - Скомандовала я сама себе, вырывая у старосты факел. - А вы домой, и хорошенько заприте дверь!

Тот отрицательно помотал головой.

Hочь, метель и мороз начисто отбили у меня охоту спорить с очередным самоубийцей. Упрямо наклонив голову, я пошла на свист, раздвигая плечами тугой снегопад. Староста поплелся за мной.

Мы наткнулись на Отлученного неожиданно, я чуть не выронила факел.

- Что вы тут делаете? - Раздраженно крикнул он, оборачиваясь на свет. Убирайтесь! Это не ваша охота!

- Ваша, что ли?

- Да!

- Предъявите лицензию!

- Проваливай отсюда, идиотка! - Только сейчас я увидела, что в руке у него снова зажат обнаженный меч.

- Он тебя не узнает! Прошло слишком много времени, управляющие чары давно развеялись!

- У тебя вообще не единого шанса, ведьма!

- Ото ж!

Староста тонко, по-бабьи охнул, обрывая нашу непринужденную беседу. В трех локтях от него стоял загрызень. Снег, запорошивший его шерсть, белым пухом наметал контуры поджарого тела.