Хождение по углям

— Болота! — с горечью воскликнула Анаис.

— Да, я тоже это понял, — угрюмо подтвердил Роггвер. — Идем осторожно, не останавливаемся.

Но бедная изголодавшаяся Химира снова “приказала” всем устроиться на невольный привал. Найдя не топкое место, небольшую тропку друзья остановились и стали ждать, когда можно продолжить путь. На их счастье в болоте жили лягушки. Роггвер ловко поймал несколько штук, с трудом соорудил костер и поджарил их. Никогда в своей жизни Анаис не думала, что с такой радостью будет пожирать жаренных лягушек. Но выбирать было нечего.

* * *

Пройдя некоторый путь после привала, Анаис вдруг резко упала и закричала — что-то тянуло ее вниз. Внезапно из-под топкой болотистой земли вылез огромный серый, склизкий, чешуйчатый безглазый черт, издававший отвратительные хлюпающе-мычащие звуки, из носа которого вылетали пузыри. Роггвер яростно отрубил ему руку, похожую на большущий ласт, но та стала заново расти. Пока он поднимал Анаис, из-под земли вылезли собратья черта и окружили ребят со всех сторон. Роггвер и Анаис, встав спиной друг к другу и схватившись крепко-крепко за топоры, стали отчаянно сражаться с существами, размахивая оружием направо и налево. Анаис вдобавок еще и пронзительно кричала, чем немного отпугивала чудовищ. Головы и ласты их летали туда-сюда вместе с огромными грязно-зелеными пузырями, вылезавшими у них из носа, но они все равно довольно быстро восстанавливались. Анаис окончательно выбилась из сил. Роггвер сунул ей шапку-невидимку в руку и крикнул:

— Беги!

— Нет-нет! — ошарашенно произнесла Аня, яростно покачав головой и посмотрев на него испуганным, полным слез взглядом.

— Беги, Анаис! Прошу!

Анаис, плача, трясущимися руками надела шапку-невидимку, взяла поводья и, потащив Химиру и собрав остаток сил в кулак, побежала по болоту, как могла. Прибежав на безопасное расстояние, она обернулась. Позади продолжающего отбиваться от тварей Роггвера вылез еще один черт, намеревавшийся его добить. Анаис, покачав головой, шепнула:

— Нет!

Затем достала единственную в колчане серебряную стрелу, натянула тетиву, прицелилась и выстрелила. Вдалеке послышался пронзительный и жуткий вопль, а потом и вовсе громкий хлюпающий звук, будто бы чудовище разорвало на мелкие кусочки. Надев лук обратно, Анаис взяла поводья и побежала дальше вглубь болота, пока ее не спохватились.

Глава XXVI

“Плывя” по бесконечным туманам, увязнув в бескрайних болотах, Анаис и Химира с огромным трудом пробирались без остановки. Аня совершенно забыла об усталости; внутри нее то разгоралось дикое пламя, то вмиг затухало, отчего становилось невыносимо холодно и мерзко. Поясницу больно и нестерпимо тянуло. На ходу всхлипывая, трясясь всем телом и спотыкаясь на каждой кочке, она говорила:

— Зачем… зачем я согласилась… лучше бы я ничего ему не писала… зачем я это сделала… лучше бы я осталась, зато он бы… зачем?! За что меня так?!. Почему!? Лучше бы я умерла…

Схватившись за шею так, будто ее что-то душило, Анаис вконец разрыдалась и закричала. На секунду она уткнулась в лошадиную гриву; Химира была непривычно смиренной. Скорее всего она уже устала бороться за свою жизнь. Совсем исхудавшая серебристая кобылка, сливающаяся в сером тумане и средь таких же невзрачных сучковатых голых и безжизненных деревьев, плелась вслед за хозяйкой, ни разу не остановившись.

В, казалось бы, абсолютно “бездонной” тьме мертвых земель Анаис померещились голубоватые шарики света, невероятно контрастирующие средь серого пейзажа и ведущие по какому-то определенному маршруту. Протерев измученные слезами глаза, она присмотрелась и поняла, что ей они не показались. Они действительно вели куда-то. Анаис устало пожала плечами и наудачу последовала за голубыми огоньками.

* * *

Пройдя некоторый путь, Анаис внезапно остановилась и присмотрелась. На небольшой опушке сидела тоненькая, как веточка, девушка примерно её возраста, может, постарше, а, быть может, и чуть помладше. Беловолосая, бледная, в длинном платье сизого цвета, слегка чумазая и растрепанная. Чем-то напоминала Анаис Милку из Ольха, только у этой девушки вместо худенькой косы были длинные густые и распущенные волосы. Анаис осторожно подошла к девушке; та, повернувшись, немного отстранилась, приоткрыв от удивления тонкие розоватые губки и приподняв темные брови. Глаза у девушки были светло-серыми, слегка безжизненными и стеклянными. Подол платья был разорван. Поймав на этом месте взгляд Анаис, девушка печально, виновато улыбнулась, трясущимися слабенькими ручками прикрыла подол и нервно заморгала.

— Как тебя зовут? — спросила Анаис.

— Аня, — ответила девушка высоким голосом, будто птичка.

— Меня тоже Аней звать, — удивленно произнесла Анаис. — Куда путь держишь?

— Да разве это уже важно? — устало усмехнулась Аня. — Куда-то. Приткнусь где-нибудь — уже хорошо. А ты?

— Так же, — ответила Анаис. — Идешь за светом?

— Это блуждающие огоньки, — сказала Аня. — Они — есть символ надежды. Быть может, они приведут нас к крову, не знаю. Больше и идти-то некуда.