Холодный север

– Что ж. Отведите его в наши покои для беспокойных гостей, – махнул своим людям заместитель, – Поздравляю! Теперь, вы будете жить в самой цитадели.

– Почему? – отчаянно воскликнул гонец, которого уже схватили за руки.

– Вы же сами сказали, – развёл руками лорд Крестон, – это должно быть тайной для всех! – и он гадко улыбнулся.

Глава первая. Крещение ледяной водой

Холодный ветер завывал вокруг, разнося снежную пургу. Кажется, близилась метель.

Человек, закутанный в меха с ног до головы, сбросил свои тяжёлые сумки на землю. Здесь, среди каменных валунов, было удобное место, чтобы заночевать.

Он порылся в вещах и вытянул оттуда огниво с кресалом. Сухие ветки и клочки мха легко вспыхнули в его умелых руках. Человек подбросил дров в костёр и протянул руки к огню.

Ветер усиливался. Снег полетел огромными хлопьями. Здоровые сосны вокруг угрожающе затрещали под напором сильного ветра.

– Ух, – помотал головой человек и вытащил на свет котелок, чтобы заварить себе чего-нибудь горячего. Он устал идти. Устал бегать и искать. Сколько он уже тут на севере? Сколько долгих месяцев прошло в бесплотных попытках подобраться к цели?

Человек уже устал считать. Время шло, а его миссия по-прежнему была незавершённая.

Набрав снега, он подвесил котелок над огнём. Набросал туда всяческих трав, собранных за долгое время пути. Скоро вода закипела. Человек спешно снял свой чай и отставил его в сторону, чтобы тот настоялся.

Время, чтобы отдохнуть у него было. Ведь впереди был долгий путь. Но его нужно было пройти, чтобы выполнить то, что должно….

– Чизман! – разлетелся отчаянный крик в гулком стальном корпусе, – быстрее!

– Сейчас, сейчас, – послышался в ответ торопливый голос изнутри.

Ледяная вода медленно заливалась в распахнутые люки бронетранспортёра и с тихим мрачным журчанием разлеталась на мелкие брызги в его недрах. С каждой секундой её поток становился всё сильнее и сильнее, а тяжёлую машину постепенно утягивало на дно.

– Валера! Держи! – уже третий чёрный пластиковый ящик грохнулся на лёд. Тщетно пытавшийся согреться парень схватился за него и оттащил в сторону, стараясь не наступать на расходящиеся трещины.

Вокруг всё резко захрустело. Острая морда БТР дёрнулась и начала сползать в тёмные недра. Туда, где уже полностью скрылась корма. Бугристые колеса ещё цеплялись за кромку льда, но та уже поддавалась, обламываясь под навалившейся тяжестью.

– Вылазь!

– Нет!

– Быстрее! Он сейчас утонет!

– Нет! Надо достать приёмник!

– Он где-то на корме! Там уже всё в воде!

– Сейчас найду! – кажется, тот собрался нырять. Парень выругался и бросился спасать своего напарника. Несчастному едва удалось вцепиться в его куртку и вытащить из узкого люка. Завязалась недолгая вялая борьба – оба уже понимали, что всё кончено. И, наконец, они устало повалились на лёд, выдыхая в морозный воздух облачка пара.

Бронетранспортёр на прощанье мигнул им фарами, а потом с тихим хлюпом окончательно скрылся в пучине. Осталась лишь огромная полынья, в которой плескалась тёмная вода.

– Вот дерьмо! – яростно выкрикнул Чизман, врезав по льду кулаком, – надо было проверить кингстоны и люки закрыть! Может быть, тогда он бы ещё продержался на плаву!

– Блин! – его товарищ встал на ноги и торопливо принялся растирать замёрзшие плечи. Холодно тут было до жути.