Хэтти Браун и похитители облаков

– Так-так. Всё станет куда понятнее, когда у тебя перестанет кружиться котелок. Осталось подождать совсем чуть-чуть.

Глаза слона скользнули мимо Хэтти, охватывая горизонт, словно ища что-то. Хэтти проследила за направлением его взгляда, усиленно моргая, чтобы свыкнуться с сиянием, исходящим от безоблачного неба. Всему вокруг не помешало бы напиться воды – об этом буквально говорило всё, начиная с побуревшей на кончиках травы вдоль дорожки и заканчивая листьями на деревьях, которые выглядели так, будто от любого прикосновения рассыплются в прах.

– Зачем ты меня сюда принёс? – спросила Хэтти, отмечая, что деревья за спиной у слона вроде и двигаются иначе, чем те, что ей доводилось прежде видеть.

Стволы покачивались и изгибались, словно у них были талии. От этого качания ей сделалось совсем дурно.

– Потому что ты можешь меня видеть, – отвечал слон, обернувшись.

– А что здесь такого? Разумеется, я могу тебя видеть.

– Но ты обнаружила меня в том, другом царстве. Люди не могут видеть нас, когда мы находимся в их царстве. Могут слышать, но мы для них незримы. Но ты сумела. Поэтому мне пришлось действовать быстро. Ведь ты могла оказаться…

Слон замолчал, пытливо вглядываясь прямо в глаза Хэтти.

– Ага. Они у тебя больше не в кучку. Теперь мы можем отправиться в путь – и давно пора.

Хобот обернулся вокруг её талии, Хэтти вознеслась в воздух и опустилась на спину слона.

– У меня – плющ, но тебе всё равно надо крепко держаться, – бросил он и припустил по иссохшей ржаво-рыжей тропе, вьющейся возле деревьев.

Тело девочки подскакивало с каждым грузным шагом, и Хэтти обхватила шею слона, чтобы не сползти по шершавому боку. Где она находится? Что происходит? Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но позёмка рыжей пыли окутала лицо, и она едва не задохнулась.

Хэтти приготовилась было попробовать снова, когда услышала пронзительный вопль.

– Виктор, Виктор, ах ты, нечестивец! Верни её сию же минуту, я требую именем Гильдии Драконьего Рыцарства!

Деревья вытянулись, как на параде, когда в воздухе прокатились эти слова.

– Держись крепче! – крикнул слон и во весь опор помчался в лес, унося с собой Хэтти.

Глава 3

– Дракон? Он говорил о драконе? – воскликнула Хэтти, когда слон припустил в глубь леса, отклоняясь то влево, то вправо от нависающих нижних ветвей деревьев.

– Да! И мы не хотим, чтобы он нас догнал, – ответил слон.

– Но драконов не бывает! – И Хэтти извернулась, чтобы посмотреть назад, не понимая, как ей вернуться домой к матери, если они уже отдалились от того места, куда она прибыла.

– Драконы очень даже бывают, хотя жизнь стала бы намного проще для нас, слонов, если бы их не существовало в природе.

Ужасная мысль шевельнулась в уме Хэтти.

– Если дракон существует, он дышит пламенем?

Слон неблагозвучно фыркнул, словно кто-то неловко дунул в трубу.

– Могут, но Кодекс Драконьего Рыцарства воспрещает это, за исключением защиты царства, – проговорил он и поднырнул под ветку. – Мы не можем ему позволить догнать нас! – прокричал слон.

– Но почему он хочет тебя догнать?

В первый раз слон сбавил шаг.

– Ты ему нужна, – сказал он.

У Хэтти всё перевернулось внутри, и её снова замутило. За ней гонится дракон. Это звучало пугающе, даже учитывая то, что по какому-то неведомому ей кодексу дракону не дозволялось дышать на неё огнём.

– Но почему он хочет поймать меня? – спросила она.

– Он полагает, что тебе не следует здесь находиться.

Хэтти тоже не была уверена, что ей следует здесь находиться. Она была вполне убеждена, что ей следует находиться дома с матерью.

– Сэр Гидеон – а это дракон – был в твоём жилище, когда я забрал тебя, вот он и думает, что его посчитают виноватым, – продолжал слон.

Хэтти попыталась уложить услышанное в голове. Дракон у неё дома. В Вустере. Да ещё бок о бок с ней и матерью. Нет, это невозможно. Она непременно бы его заметила.

– Не может быть, чтобы дома был дракон, – заявила она.

– Много у тебя вещей пропало, а? – спросил слон.

Хэтти вспомнила список, который мать пригвоздила к дверце холодильника как раз перед тем, как начались чудесатости.

– Да, – подтвердила она. – Даже масло исчезло.

Слон похлопал ушами и слегка кашлянул.

– Если честно, именно я его съел, – признался он виноватым голосом. – Но остальное – дело лап Сэра Гидеона. Он кое-что искал.

– Но что? И нашёл ли?

– Потерянную Печать, но ничего не обнаружил, насколько мне известно.

Хэтти не представляла, что такое Потерянная Печать. Она даже не понимала, хорошо это или плохо, раз он её не нашёл.

– Но если бы он был в доме, мы бы его увидели, – проговорила она.

– Вовсе не обязательно, – возразил слон. – Драконы-рыцари очень маленькие.

– А теперь он очень большой? – Хэтти испугалась, что ужасающие когти атакующего с лёту дракона вот-вот опустятся ей на плечи.

– Только слоны могут менять размер, – объяснил её спутник. – Драконы-рыцари всегда крохотные. Но и маленькими, они могут быть совершенно невыносимы. Ты только вообрази, какими бы они были, если бы оказались большими.