Хаиса императора драконов

А потом отец погиб – и отношение к мачехе изменилось кардинально. Айла вбила себе в голову, что Намия вскоре вновь выйдет замуж и бросит ее. Трагедия наложилась на сложный возраст. Война и бегство в империю лишь усугубили ситуацию.

– Айла… Зачем же она так? – тихо произнесла Намия. – У меня сердце не на месте.

– Пойдем ее искать? – вздохнула я.

Отдых откладывался. Придется прогуляться по городу в поисках дурной девчонки. А еще – потратиться магически, ведь заклинание поиска давалось Намии хуже, чем мне. Но это мелочи, лишь бы Айла нашлась поскорее.

Мысль, что она пострадала, я гнала прочь.

– Разумеется, пойдем! – кивнула Намия и распорядилась: – Орниш, поешьте с детьми, а затем готовьтесь ко сну.

Янир ласковым котенком прижался к руке матери и хитровато заглянул ей в глаза.

– Мам, а ты расскажешь нам сказку о звездном драконе?

– Ох, Янир, не уверена, что управимся быстро, – с сожалением произнесла Намия. – Сначала мы с Эрикой должны найти вашу старшую сестру, затем только сказки.

– А зачем меня искать? – насмешливые слова, словно ковш ледяной воды.

Мы дружно обернулись.

Айла, красивая блондинка с зелеными глазами, стояла в пяти метрах от нас, полускрытая кустами. Интересно, как долго она нас подслушивала? И зачем? Неужели настолько неуверенная, что чудятся заговоры против нее?

– Ты где была? – сдержанно спросила Намия, пристально рассматривая девушку и ее одежду.

А сильно она испугалась, что не уберегла падчерицу. Я и сама испытала облегчение, что Айла дома. Нет, не потому, что не надо никуда идти.

Несмотря на вздорный характер, Айла была хорошим человеком, и я не хотела, чтобы она пострадала.

– Я гуляла, – широко улыбнулась Айла. – Это ведь не возбраняется?

– Нет, не возбраняется, – согласилась ровным тоном Намия. – Только ты обещала присмотреть за младшими, когда уходила из дома.

Айла беспечно махнула рукой.

– С ними был Орниш. Я, можно сказать, лишняя.

Мрачная Намия нехорошо прищурилась и звенящим от сдерживаемых эмоций голосом поинтересовалась:

– Орниш, была ли сегодня лишней пара взрослых рук?

Слуга замялся, опустил виноватый взгляд. Ему было искренне жаль всех участниц семейной драмы: и сироту Айлу, дерзившую по поводу и без, и молодую вдову Намию, обожженную личной трагедией и войной. И как тут выбрать сторону?

– Орниш? – поторопила его с ответом Намия.

– Нет, не лишней, – выдохнул мужчина, с сожалением глядя на веселящуюся Айлу. – Юная барышня могла присмотреть за братом и помочь со сбором мидий.

– Ой, да хватит вам! – пренебрежительно бросила Айла. – Сбор моллюсков нас не спасет! Нам нужны деньги, понимаете? Поэтому я сегодня устроилась на работу! И уже получила задаток!

С откровенным торжеством во взгляде она вытащила из поясной сумочки небольшой кошелек.

Намия побелела как молоко, с которого собрали сливки. Я и сама на несколько секунд лишилась дара речи.

Айла и работа?.. Она путала бытовые заклинания, по морскому берегу пройтись и собрать ракушки не хотела! А тут внезапно работа?.. Еще и задаток дали! Кем ее могли взять?

Самые нехорошие мысли пронеслись в голове. И не только у меня.

– Что ты натворила, глупышка? Куда ты влезла? Ты уже подписала магический договор? – забросала падчерицу вопросами Намия.

Айла упрямо вскинула подбородок.

– Успокойтесь, маменька, это приличное место, не бордель.

Орниш крякнул, а Намия ахнула:

– Айла!..

– Мама, а что такое бордель? – в унисон поинтересовались три детских голоска.

На щеках старшей магички вспыхнули пятна гнева.

Так, пора спасать семью от ссоры.

– Поздравляю с работой, Айла! – Я встала между родственницами. – Мы все жаждем подробностей. Куда и кем ты устроилась? В книжную или парфюмерную лавку? Или пошла помощницей архивариуса?

Предполагая последнее, я не шутила: у Айлы был образцовый каллиграфический почерк. Жаль только, усидчивости мало.

– Меня взяли подавальщицей в ресторан, – выпалила девушка радостно.

Тишина в ответ.

Первой отмерла Намия.

– Ты – и подавальщица? – переспросила она недоверчиво.

– Хорошее место, респектабельное. А еще там бывает немало аристократов, – мечтательно протянула Айла. – Выйду замуж – вытащу вас из нищеты.

Место, может, и респектабельное, и аристократы ужинают. Только кто сказал, что она справится с обязанностями? Труд подавальщицы тяжел и часто неблагодарен. На Земле в демократичное время не всякая хорошенькая официантка удачно устраивала свою судьбу. А тут империя драконидов с гонором до небес!

– Кстати, ресторан при гостинице «Перекресток», – самодовольно добавила Айла. – Я буду работать под началом нашей Эрики. Здорово, правда?

– Что? Где-где ты устроилась? – переспросила я, почти не веря, что ослышалась.

– В заведение господина Морила. Ты права, он добрый, хоть и скаредный. Выделил мне деньги на пошив формы, сказал, чтобы сдачу вернула.

И Айла задорно расхохоталась.

Мне же было не до веселья.

Инициатива Айлы расстроила. Я работаю в «Перекрестке» всего лишь полгода, из них пять месяцев как управляющая. Хозяин гостиницы все еще присматривается ко мне, не все подчиненные лояльны.