Кентавр на распутье

– А вот это вряд ли, – предупредил Калида со смешком. И прибавил, явно передразнивая меня: – Surprise!

Но я уже сам видел, что индикатор на бластере не горит. Все ж даванул на крючок. Эффекта – ноль.

– Не старайся, – снова хохотнул Калида. – Тут один громовержец – я. А что дозволено Юпитеру…

– Ты – урод, – возразил я. – Был им и остался.

– Думаешь, трудно сделаться красавцем? – пророкотал он. Костлявый исполин тотчас ужался, переплавляясь в форму рослого молодца с русыми кудряшками и румянцем во всю щеку. Этакий славянский богатырь, кровь с молоком. Может, даже царевич.

– И что хорошего? – сказал он, поведя могучими плечами. – Ведь это не я! Разве важна внешность, когда волен принять любую?

Это все больше смахивало на бред – я даже головой потряс, пытаясь прогнать наваждение.

– А ведь можно и так…

Из его лопаток проросли кожистые крылья, развернувшись на полкомнаты, и сам Калида покрылся зеленоватой чешуей. А с сумрачного лика, будто выточенного из дерева, светили глаза, окаймленные черными веками. Демона заказывали? Вот и он!

Осторожно я посмотрел в сторону. Бедняга Киря лежал неподвижно, осунувшееся его лицо застыло. Но глазастый Калида перехватил взгляд.

– Да забудь о нем – он лишний в этой сцене! – Навскидку он выстрелил в парня снова, на сей раз угодив в ногу. – Что за глупости, а?

– Об этом тебе лучше потолковать с Аскольдом, – сказал я, вскипая уже всерьез. – Найдете общий язык.

«Демон» снова перетек в «молодца» – видно, такая форма нравилась Калиде больше других. Хотя и ругал ее.

– Не вытанцовывается финал, – сообщил он озабоченно. – Разве так должна протекать последняя схватка? Куда тебе в соавторы, Род! Вместо того чтобы помогать мне, вносишь сумятицу. Где чистота и цельность чувств, где накал страстей? И о чем мы базланим сейчас? Бред!

– Заигрался ты, Игорек. Действительно, такое несешь!

– А хуже всего, что нет саспенса, – качая головой, прибавил Калида. – Ты ведь рассчитывал на честный бой? Но, как злодей, я обязан поступать подло – правда образа, ничего не попишешь. И вот сейчас лишу тебя всех резервов… ну, может, кроме Защиты. По-твоему, в байках про НЛО сплошное вранье? А помнишь об отключении приборов? И чего стоишь ты без своей техники? На корм, на корм!..

В тот же миг экран перед моими глазами потух, и умолк комп, и тяжесть снаряжения снова навалилась на тело, ибо вырубились усилители. Вот этого я и боялся: оказаться наедине с драконом едва не голым… в одних лишь доспехах, с мечами и «гюрзой». А что ему булавочные уколы! Обычных-то средств уже не хватает, чтоб противостоять монстрам.

– Вообще, ты меня разочаровал, – объявил Калида, по всей видимости, готовясь меня убивать. – Ожидал от тебя большей выдумки.

– Погоди, – призвал я. – Это еще не гвоздь программы.

Злоупотребляя его любопытством, достал из рюкзачка трофейный шлем, быстренько напялил взамен своего. Покосясь снова на Кирю, колебался целую минуту, будто решался бухнуться в ледяную воду. «Удержаться на инерции, на памяти», – вспомнилось вдруг. А рядом еще якорь – Киря. Увесистый такой якорек.

– Прежний был солидней, – заметил Калида. – Этот какой-то легонький, бутафорский… Внешность обманчива, да?

Я молчал, собираясь с силами. Затем, глубоко вздохнув, включил Защиту на полную.

Щелк!.. Вот теперь я стал Зверь. Ни колебаний, ни сомнений – все просто, понятно. Кто враг, кто союзник, и чем товарищ отличается от друга… тем более у Зверя не бывает друзей. Неизвестно, сколько оперативки Калида надергал по своим внучатам, формируя нынешнее сознание, но такому холодному, прозрачному рассудку мог бы позавидовать даже он.

– И что? – спросил хозяин, с интересом разглядывая мои доспехи, вдруг обратившиеся в зеркало.

– И все, – ответил я-Зверь. – Каюк тебе.

– Серьезно? – не поверил он. – Я буду возражать!

Как ни странно, снова ожил комп – будто и частичного покрытия хватило, чтобы оградить его от здешних сюрпризов. И мой Зверь сомкнулся с компом, как по заказу, – идеальная пара, загляденье! Никогда прежде я не ощущал такого слияния с машиной.

– Так возражай, – сказал я, снова доставая мечи.

– По-твоему, меня можно убить? – звучным баритоном спросил молодец. – А мое сердце ты уже нашел? Не говоря о прочем ливере. Как считаешь, сколько у меня в резерве?

– Да хоть тысяча, – проворчал я. – Голова-то одна.

И «кащея» это будто смутило. Однако ненадолго. Тоже схватившись за рукояти, Калида обрушился на меня, прозорливо метя по стыкам волшебного покрытия, где еще можно было прорваться. Но и мой Зверь уже покатил встречную волну, вовсе не желая играть в поддавки: свою шкуру он оберегал ревностно. Новая Защита делала Зверя почти неуязвимым, а быстрота его и хладнокровие, подкрепленные резервами компа, позволяли работать на опережение, с лихвой возмещая разницу в силе. Выдержав начальный штурм, Зверь сам перешел в наступление, с каждой минутой наращивая преимущество, подпитываясь нестихающей яростью.