Каторжный завод

— Нет! — сказал Иван, как отрубил. — Всяк за себя, одни бог за всех. Я так, Мирон, решил. Тише воды, ниже травы буду. Надзирателю пятки лизать стану. Снимут кандалы — убегу!

…И убежал… Не скоро и не сразу. Выслужил доверие. Сняли кандалы. Перевели как мастерового в Петровский завод. Горновым к печам поставили. Жить бы там… Баба нашлась, пожалела. В дом брала…

Можно бы и в том дому остаться. Кабы не маячил перед глазами полукаменный с резными наличниками купецкий дом на Большой улице в Тагильской слободе.

Нет… пока жив да сила есть, добраться до того дома. Хоть и полукаменный, сгорит, однако, ежели подпалить со старанием… А если в том доме Анютка?.. Колн в том, Так уж по Анютка, а Апиа Тимофеевна, купчиха Заварзина. Стало быть, разошлись дорожки: одна в гору, другая в овраг.

…Через Байкал рыбаки перевезли. Врал что-то им нескладно.

— А нам с тобой, прохожий, не робят крестить, —-сказал седой кормчий, и по лицу его, продубленному солнцем и ветром, пробежала усмешка. — Чей ты и откудова, не наша забота. Не обробеешь волны, садись!

Крутую волну развело в ту ночь. Тучи заволокли все небо. И что вверху, что внизу — одна чернота. Старик велел весла убрать и лечь всем.

— Теперя, паря, держись за дно, — сказал он Ивану. — Да ежели не забыл, прочитай молитву. Всяко может быть…

…Иркутск обошел стороной. Побывал в Урике у Пелагеи Горюновой. Передал поклон от Мирона. Заплакала баба в голос. Не сладка жизнь одной с четырьмя. Подмоги ждать неоткуда. Кому охота с каторжанкой связываться. Высушило бабу, одни жилы вкруг костей обернуты.

Испекла ему Пелагея хлеба на дорогу. Парнишка старшой, весь в Мирона, носатенький, лодку где-то раз добыл. Спустились с ним по речке Куде до Ангары. И там Иван один поплыл. Ночью плыл, днем в кустах но островам отсиживался.

И было бы плыть без останову…

…Шел лесом, не выходя на дорогу, с опаской, чтобы в темноте не провалиться в яму или не напороться на корягу.

Вдруг окрик:

— Эй, прохожий.

Остановился. Потом увидел в просвете над кустами казачьи фуражки и побежал что было силы и резвости. Забыл, что он не беглый каторжник Ванька, родства не помнящий, а вышедший на поселение мастеровой Еремей Кузькин.

Выстрел вдогонку. Другой… Третий… Словно лопатой плашмя хлестануло по заплечью… Упал и, как зверь в нору, пополз в густые заросли папоротника.

Рядом, едва не наступив на него, пробежали двое или трое.

— Яков, отзовись!

— Вылазь, Яшка, все одно найдем!

И, проваливаясь куда-то в глубокую темноту, увидел снова: Еремей Кузькин, ощерясь, как загнанный в угол хорек, кричит, брызгая слюной: «Не дам пачпорта, варнак. Не дам!..»

Вот и все!.. Коротка же ты, жизнь!..

3

Солнце увело свои лучики от изголовья, и Иван опять смотрел на золотой хоровод пылинок, потихоньку, без натуги перебирая в памяти пережитое. Потом веки сами опустились, и он забылся в зыбком полусне, скорее полудремоте… Очнулся от негромкого шороха. Кто-то ворошил хворост за дверью.

«Наверно, она?., а вдруг?..»

Большие Ивановы руки судорожно шарили по пихтовой подстилке. Ничего… ни ножа, ни палки, ни камня… А хоть бы и было что… Не боец он сейчас, а легкая добыча любому врагу… Хуже самой смерти такая вот подлая немощь!.. Как цыпленок перед коршуном.

Тихонько приоткрылась дверь. Она!..

Заглянула в землянку.

— Здравствуй, бородач!. Заждался, поди? — и тут же перебила сама себя: — Темно-то как. Пойти свету пустить, — и скрылась за дверью.

Лучи с золотыми пылинками растаяли в посветлевшем воздухе. И дышать словно легче стало.

Вошла в землянку, тронула заботливой рукой потный лоб.

— Ну как, полегчало малость?

— Пить! — попросил Иван хриплым пересохшим голосом.

Она с недоумением оглянулась.

— Ох, и непутевая, куда я питье поставила!

Приподняла его голову, помогла напиться. Потом подкатила сутунок и села у изголовья.

— Есть хочешь?

Иван молча кивнул.

Она взяла узелок и развернула его на коленях. Вытащила из висевших на поясе ножен охотничий с костяной ручкой нож, ловко отсекла утиную ножку.

— Оставила бы мне нож? — попросил Иван.

— Сейчас тебе нож не защита, — возразила она. — На ноги встанешь, тогда подумаем, как тебя в дорогу снарядить.

Отломила от краюхи кусок хлеба, обтерла холстинкой огурец и протянула ему еду.

Иван попытался приподняться и скрипнул зубами от боли.

— Обожди!

Она выбежала и очень скоро вернулась с охапкой пихтового лапника. Осторожно приподняла его, обняв за плечи (Иван подивился: какая у девки сила!), подложила за спину охапку ветвей.

Пока Иван ел, не отрываясь смотрела на него.

И он ее разглядел. Раньше, как думал о девичьей красоте, всегда Анютка вставала перед глазами. А эта — рыжая, как лиса–огневка, — совсем на Анютку не похожа, а не уступит ей…

Так показалось Ивану, когда бросил первый взгляд на нее, а приглядевшись, подумал, что Анютка против этой большеглазой, что синичка против снегиря.

И обидно стало, что лежит он перед ней в грязных лохмотьях, немытый и нечесаный, а главное, беспомощный и жалкий.

— Что смотришь, хорош?..

— Уж больно зарос ты. Один нос да глаза, как из норы, глядят. А ведь не старый еще, поди!