Каторга

       Всякий раз, после завершения этапирования, Мистер Устав ходил сам не свой. А однажды даже заперся у себя в кабинете и пару дней пил горькую, оставив вместо себя своего официального зама Жересса - угрюмого, немногословного офицера.

       В своей прошлой жизни Жересс являлся командиром космического линкора и был разжалован за невыполнение приказа командования. Какого рода приказ не выполнил бывший каперанг - Никита толком не знал, но со слов вестового Санчеса выходило, что Жересс отказался бомбить планету, заселенную Чужими. Юноша устыдился, что позволил себе стать невольным собирателем сплетен, а посему при первом удобном случае, который как раз пришелся на время кратковременного запоя Крикси, обратился к майору напрямую:

       - Так случилось, сударь, что я проявил непозволительное любопытство касательно вашего прошлого и теперь мне известна ваша печальная, но в то же время благородная история. Посему хочу выразить вам свой респект и почтение.

       Майор, заслышав сантименты в свой адрес, не выразил никаких эмоций, а лишь спокойно произнес:

       - Я принимаю ваш респект, лейтенант. Вы можете быть свободны.

       Никита, надеявшийся на возможность беседы, очередной раз столкнулся с неприятием и, проклиная свою навязчивость, собирался, было, уйти, но чувство досады задело за живое, понудило начать выяснять отношения.

       - Вам не кажется, что на станции царит довольно гнетущая атмосфера в отношениях между членами команды? - Никита держал спокойный взгляд серых глаз майора, который не проронил ни слова, давая возможность юноше выговориться.

       - Вы постоянно отмалчиваетесь. Мой сменщик Лившиц кипит непонятной злобой и кажется, ненавидит всех и вся. Другой мой сменщик Хасан тоже глядит зверем. Вечно пьяного механика Ченга вообще ничего не интересует, кроме его железа. Экипаж челнока сидит в своем модуле и на станцию носа не сует. Один Санчес идет на контакт. Мне трудно понять - как вы можете так существовать - без общения, без взаимопонимания?

       - Все сказали? - Жересс казался просто непробиваемым.

       - Кажется все! - Никита немного растерялся.

       - Тогда я вас больше не задерживаю.

       - Вот и поговорили. - Модой человек в сердцах хлопнул по пульту открытия пневмодверей и когда створки плавно разъехались, покинул каюту майора в явном смятении чувств. Правда, далеко уйти не удалось. В коридоре он столкнулся с механиком Ченгом, которого видел до этого всего пару раз, да и то мельком. Механик только что вылез из машинного отделения и был явно чем-то раздосадован. Казалось, он просто кипел от негодования, при этом источая вокруг себя стойкий дух перегара.

       - Я уже семь месяцев жду сопловые аппараты к реактору, - пожаловался юноше Ченг, потрясая в воздухе листком бумаги. - Вот жесткая копия заявки. А сама заявка была отправлена год назад каналом гиперсвязи. Одна связь стоит дороже этих злосчастных аппаратов. Вы только вдумайтесь, молодой человек, какое непозволительное свинство допускают по отношению к нам снабженцы.

       Никита уже привык к всякого рода непоняткам, встречающимся на каждом шагу, поэтому не растерялся и подал идею.

       - А не хотите ли выпить, уважаемый?

       - Заметьте - это не я предложил! - Воскликнул Ченг, подняв вверх указательный палец. После чего увлек лейтенанта к себе в каюту, где за бутылкой виски битый час объяснял юноше, чем грозит несвоевременная доставка сопловых аппаратов и других необходимых запчастей.

       Следует отдать должное Никите, который терпеливо, с неподкупным сочувствием выслушивал жалобы механика и даже вставлял в разговор довольно компетентные замечания, свидетельствующие о близости темы, чем вызвал уважение своего собеседника. И когда бутылка виски опустела почти наполовину, без труда перевел разговор в нужное ему русло, задав наболевший вопрос о ненормальной обстановке на станции.

       - Само понятие нормальности - достаточно относительно, - рассудительно произнес Ченг. - Вы еще весьма молоды и смотрите на жизнь с точки зрения юношеского максимализма. Поэтому вам все здесь кажется нелепо. А вот я, к примеру, не нахожу в настоящем положении вещей ничего ненормального. Потому что я сам ненормальный в вашем понимании этого слова.

       - Вы так спокойно об этом говорите?

       - А вы думаете - годы, проведенные в пересылочной тюрьме, не скажутся на вашем умонастроении?

       - Пока не знаю.

       - Зато я знаю. У человека попавшего сюда - два пути. Первый - смириться с судьбой и ожидать от нее милости, тихо сходя с ума на станции.

       - В комнате с белым потолком, с правом на надежду ...- печально продекламировал старинного барда юноша.

       - Что?.. - Сбитый с толку Ченг сделал паузу и, немного поразмыслив, продолжил.- Второй путь лежит на поверхность, куда, кстати, ушел ваш предшественник лейтенант Гаррисон. Но он ушел туда не по своей воле. Бедняга Артур просто слетел с катушек и стал опасен для окружающих. ...Вы знаете. ... По своей воле на моем веку еще никто вниз не сходил.

       - Значит, вполне возможно, что я стану первым на вашем веку, - сделал вывод Никита.