Вряд ли можно утверждать, что участники войны защищали какие-то социальные или корпоративные интересы. Раскол проходил по политической позиции, определявшейся личными убеждениями, пристрастиями, многообразными связями (сословными, семейными, личными) и поиском выгоды.
С. Ф. Платонов определял царствование Василия Шуйского как «период разрушения государственного порядка». Действительно, во время противостояния царя с Тушинским вором значительная часть механизмов правительственной власти была разрушена. В стране действовали два центра власти, две параллельные структуры, в задачу каждой из которых входила концентрация всех ресурсов для вооруженной борьбы друг с другом. Борьба между Москвой и Тушинским лагерем велась на истощение, и оно наступило для всей страны, похоронив заодно и противоборствующие центры власти.
Боевые действия под Москвой не прекращались. Сторонам удавалось наносить друг другу тяжелые удары, но каждый раз для окончательной победы не хватало совсем немного. Одной из главных опасностей для Москвы была блокада. В мае 1609 года холоп Осип Фефилов, выбежавший из осажденной Москвы, рассказал «в роспросе» о дороговизне хлеба и иных припасов («рожь в пол-2 рубля, пшеница в 3 рубли, а овес в рубль»), отсутствии дров («опальные дворы жгут») и народном недовольстве царем: «А сказывает всем миром к Шуйскому приходят и говорят: До чего де нам дойдет? Голодною смертью помирать?! И он де у них упросил сроку до Николина дни». Царь всеми силами пытался удержаться, обещая москвичам скорый «приход» Скопина и Шереметева. В грамотах, которые рассылались от его имени из Москвы, успехи воевод и степень их близости к Москве сильно преувеличивались.
Поздней осенью 1609 года князь М. В. Скопин-Шуйский соединился в Александровой слободе с Шереметевым и другими воеводами. Верный своей тактике командующий отправил на Суздаль против полковника Лисовского и атамана Просовецкого крупный отряд князя Б. М. Лыкова, но тот потерпел поражение от тушинцев. Зато князь И. А. Хованский и князь Я. П. Борятинский сумели освободить Ростов и Кашин. Перед решающим наступлением на Троице-Сергиев монастырь и Москву Скопин-Шуйский заключил новое соглашение с Делагарди (7 декабря 1609 года). По нему шведы обязались прислать еще 4 тысячи человек, однако в новой партии ратных людей, которая добралась до слободы через месяц, оказалось всего 850 человек.
В это время происходила бурная агония Тушинского лагеря. 7 декабря туда прибыли комиссары Сигизмунда III. Самозванец попытался изобразить встречу посольства, но те игнорировали «царика» и направились в дом гетмана Р. Ружинского. Их интересовали подданные короля, находившиеся в Тушинском стане, и русские бояре. Для каждой категории тушинцев у них были свои предложения. Подданных короля комиссары призывали спешить в королевский лагерь под Смоленском. Заодно им напомнили, что за нарушение перемирия с Россией вообще-то полагается наказание. Но переговоры встали из‐за денежных требований «рыцарства». Возьмет ли король на себя долги самозванца? К этому комиссары были не готовы.
Лжедмитрий II после такого унижения запил. Гетман Ружинский обозвал его сукиным сыном и потребовал выплатить долги по жалованью. Испуганный самозванец попытался бежать, был пойман (10 декабря), а затем все же бежал при помощи казаков, спрятавшись в телеге (27 декабря).
Исчезновение «царика» вызвало волнения в Тушинском лагере, солдаты ограбили его хоромы и дома бояр. Прошел слух, что Лжедмитрий II убит, но самозванец оказался жив и объявился в Калуге. Оттуда он прислал письма: жене – с выражением беспокойства и просьбой прибыть к нему, а также «рыцарству» – с обвинениями в адрес гетмана Ружинского и боярина Салтыкова, которые якобы намеревались его убить. Самозванец призывал идти к нему в Калугу, обещая выплатить пресловутое жалованье. Деньги, деньги и еще раз деньги – этот мотив двигал всеми наемниками, участвовавшими в русской Смуте. Для шляхты Речи Посполитой это было особенно важно: «рыцарство» давно уже поставило военное дело на профессиональную основу, сражаясь по всей Европе. Да и было ради чего стараться. В начале XVII века жалованье гусар королевского войска в квартал составляло 15 злотых, а во время войны – 30 злотых, казаков – соответственно 12 и 20 злотых. А на службе у первого самозванца гусары получили в квартал 110 злотых, а казаки-пятигорцы за 2,5 месяца – 185 злотых. Его преемник обещал по 70 злотых гусарам и 50 казакам.
Тушинский лагерь разделился: часть наемников, казаков, русских сторонников самозванца и бояр ушли к королю Сигизмунду III, другие отправились в Калугу. Некоторые перебежали на сторону Василия Шуйского. Раскол сопровождался взаимными нападениями и рубкой между бывшими товарищами. «Таборы» опустели в начале марта 1610 года. Воины забрали обоз и пушки, подожгли постройки и двинулись в Иосифо-Волоцкий монастырь.