Катар

«Держитесь!» — прорычал, выворачивая штурвал и перебрасывая энергию на заднюю полусферу щита. Не помогло. Даже ввернувшийся в последний момент истребитель, вставший между мной и выстрелом главного калибра крейсера, лишь немного ослабил удар. Силовое поле снесло. Кормовой эмиттер взорвался. Корабль получил пинок. Правый пилон оторвало. Штурвал попытался взбрыкнуть, но мы все же избежали штопора. «Скоты», — прорычал, ощущая повреждение трюма и закладывая вираж. Очередной привет с орбиты прошел мимо. Метнувшийся навстречу всполох батареи ПКО попал в увлекшегося преследователя.

— Эскорт, добейте его! — приказал остаткам прикрытия.

— Нет, мы…

— Делай, что сказал, это приказ.

— Понял. Выполняем.

Неполная эскадрилья, все что осталось от полка, развернулась и ударили в лоб лишившемуся носа крейсеру. Неожиданность и полученные повреждения, предрешили исход. Без фронтального щита, с выбитыми орудиями, маневровыми и множеством пробоин, корабль начал падать. Очередной «привет» с планеты расколол когда-то грозный корабль на две неравные части. Гибель лидера остудила горячие головы. Корветы отвернули. Вот только их прощальный залп не прошел бесследно. Хоть мне и удалось почти выкрутиться, но пара попаданий сделали свое черное дело. Мощность падала. Движки захлебывались. Маршевые не тянули. Репульсорная установка сбоила. Гравитация скакала, произвольно меняя вектора и мощность.

— Идем на посадку. До космодрома не дотянем, — сообщил остаткам прикрытия.

— Понял. Расчетная точка?

— В горах лягу. До щита ПКО не дотяну.

— Принял.

Бросил взгляд на мальчишек. Шак поднял большой палец, а Каш кивнул. «Котята», — рыкнул, но на душе стало как-то легче. Не обманул их ожиданий. Не подвел. Пусть ничего еще не кончилось, но тут я их смогу и катапультировать, если уж совсем все плохо будет.

* * *

Клайд рывком распахнул глаза. Секунда понадобилось ему, чтобы услышать хрип Ино и почувствовать, как ее тело сотрясает дрожь. Он столько раз видел это, что не мог тешить себя иллюзией. Откуда-то взялись силы. Он сумел не просто сесть, но и обхватить холодные тоненькие пальчики. Поймать их. Удержать. Поцеловать.

— Я люблю тебя, — улыбнулась Ино, вдруг открыв глаза и перестав трястись.

— Я тоже люблю тебя, — ответил Клайд. — Не бойся, джедаи говорят, что смерти нет.

— Это-то и пугает, — вздохнула девушка, сжала руку парня и закрыла глаза.

Посидев немного рядом, Клайд вздохнул: «Прости, родная, не извиниться мне за нас перед Мирром». Раскашлявшись и кое-как утерев кровь, не выпуская руки Ино, он лег рядом. Тут ему вдруг пришла в голову одна мысль. «Что ж, на это меня хватит», — подумал он закрывая глаза. Непослушные пальцы коснулись треснувших губ. Клайд щедро тратил последние силы на то, что еще мог успеть сделать.

* * *

Когда терминал канцлера издал характерную трель, Палпатин поморщился. Он очень не любил получать экстренных сообщений, о приходе которых не знал заранее. Вот только царивший в огромной Республике бардак был таков, что ему регулярно приходилось с ними сталкиваться. Помянув незлым тихим словом сенат, а заодно и Дуку со всеми прочими, он принялся читать сухие строчки.

Продравшись через канцеляризм, Палпатин опешил. Да что уж там, даже у Дарта Сидиуса волосы на голове зашевелились. Еще бы, блокада охваченной эпидемией планеты прошла мимо него. Причем, сразу в двух ипостасях. Это было весьма и весьма неприятно. Тем не менее, реагировать требовалось, и реагировать немедленно. Пусть он и закрылся, почти полностью отрезав себя от Силы, но даже так, одного только политического чутья и интуиции ему более чем хватало.

Пальцы забегали по терминалу, отсылая запросы и приказы, а изощренный разум прирождённого интригана, перебирал и отбрасывал десятки вариантов. Ситуация казалась удобной, интересной, но слишком многогранной. Требовалось выбрать лучший вариант. Получить максимум.

Увы, но первые же поступившие ответы не просто сузили поле маневра, но, вскоре, заставили думать лишь о том, как избежать огласки и скандала. Хороших, и даже нейтральных вариантов, для планов Дарта Сидиуса не оставалось. Впрочем, для канцлера Палпатина все так же складывалось плохо. Шив потратил минуту, обдумывая немногие оставшиеся варианты.

Если не вмешаться, то все закончится бойней. Он так ярко чувствовал это, что всерьез подумал о видении. Основной вопрос, который терзал Палпатина — смогут ли воспользоваться моментом его политические противники? Миллионы уже умерли, а это плохо для имиджа. Однако, Басомагс находится далеко и неизвестен, да и просто неинтересен широкой публике. Раздуть из мошки банту можно, но сложно, если заранее отвлечь внимание. «Понятно, что нужен крайний, но вот кого им назначить — вопрос нетривиальный», — хмыкнул про себя Палпатин, сохраняя на лице свою вечную тень улыбки.

Впрочем, очередной ответ поставил его в ситуацию цейтнота. Идиот Эктон Шмакс, не способный довести до конца ни одного начатого дела, да еще и обожающий всех поучать, умудрился подозрительно быстро получить особые полномочия.