Ката - дочь конунга

— Долго же ты! — воскликнула Ката, — я уж заскучала! Брат не дождался, уехал с дружинными на охоту, любимого сокола прогулять. Да и нам с тобой негоже в тереме сидеть, поедем покатаемся!

— На чем? — удивилась Маша.

— На лошадках, — так же удивленно ответила Ката, — или можно в возке… Брат нам Светислава оставил, чтобы никто не обидел.

Маша на лошади последний раз сидела лет в двенадцать, когда с родителями была в контактном зоопарке.

— Ну, кататься, так кататься, — смиренно согласилась она.

Ката позвала девушек, и Машу, наконец, накормили. Еда показалась восхитительно вкусной, и она ела и ела, не могла остановиться. Ката в это время макала кусочки белой булки в молоко и кормила котенка, сидевшего у нее на коленях. Котенок мяукал, залезал по одежде чуть не на голову юной княжны, и Маша вскользь подумала, какая Ката, все-таки, еще девочка. Потом вспомнила слова Светислава, что к этому ребенку не одиножды сватались. Да, порядки тут были другие.

— Ката, — позвала она, — сколько тебе лет?

— Да уж шестнадцатую зиму живу, слава богу, — ответила Ката, — болела в детстве, все думали помру, но ничего, отмолила меня княгиня.

— А замуж у вас во сколько выходят? — тема была интересная, и Маша решила полюбопытничать.

— А по всякому, — тряхнула головой Ката, — вон Сбыславу, дочку ближнего княжеска боярина Годослава, восьми годков отроду отдали. Ох, мать ее, боярыня Лада, плакала, не хотела единственную дочерь отдавать. Но боярин слово дал, уехала Годославушка в дальние края. А некоторым везет, успели и с подружками наиграться, и красотой мир потешить. Елена, дочка князя Ростислава, на пятнадцатом годке была просватана. Князь уж очень любил младшенькую, умирая, запретил против ее воли замуж отдавать. Елена сама себе мужа выбрала.

— А тебя как сватали?

Ката нахмурилась. Отец, уезжая, велел мне блюсти честь, и в мужья взять достойного, а за кого попало не ходить. О том и князя с княгиней попросил. Сватался ко мне поляцкий королевич, но он мал возрастом, не мужчина вовсе, а мальчишка. Князь был бы рад, но я отказалась. А потом сын боярина Световида подходил. Но противный он, боярич Зорлик, и смотрит жадно, будто проглотить хочет. У меня от него мурашки.

Ката улыбнулась.

— А ты ведь замужем? — спросила она, — и детки есть?

Маша отрицательно покрутила головой.

— У нас так рано не женятся, — пояснила она, — у нас женщина может учиться, потом работать, чтобы от мужа не зависеть, и только потом замуж выходить.

— Как это — от мужа не зависеть?! — удивленно вытаращила глаза Ката, — муж — всему голова!

— Ну, знаешь, — пожала плечами Маша, — у нас бывает женщина всему голова, а муж так, придаток.

— Странно у вас! — протянула Ката.

— У вас не менее странно, — усмехнулась Маша. — Кстати, сидеть с тобой хорошо, но мне ведь домой надо! А тут еще беда — в прошлый раз я почему-то не вышла там, у себя.

— Ты не волнуйся. — успокоила ее Ката, — когда захочешь, тогда и отправишься домой, я тебя теперь в обиду не дам!

Подумав, Маша решила для себя, что еще на денек можно задержаться.

Она думала, что все будет просто — сели на лошадок и поехали. Но, вскоре убедилась, что благородные девушки просто так никуда не ездят. Во дворе Ката подбежала к пегой лошадке, погладила ее по морде.

— Здравствуй, — она протянула лошадке кусок моркови, — соскучилась поди?

Улыбающийся молодой конюх подал девушке поводья, и Ката взлетела в седло. Лошадка переступила с ноги на ногу и замерла. Для Маши вывели лошадь цвета песка. Она шла медленно, покачивая головой, и остановилась возле Маши как по команде.

— Это Коска, — познакомила Ката Машу с лошадью, — она добрая, на ней младшие княжны катаются.

Маша не была уверена, что добрая Коска станет терпеть и ее, и подошла с опаской. Но лошадка косила глазом и стояла смирно. Тот же конюх протянул Маше поводья, и, увидев ее нерешительность, подставил руки как ступеньку. Маша неловко встала на крепкие ладони мужчины, ноги задрожали. Она занесла ногу и неловко плюхнулась в седло.

До чего же неудобно! Она елозила в седле. сползая то влево, то вправо, судорожно держалась на поводья, надеясь на то, что когда она станет падать, то поводья не дадут плюхнуться на землю. Кроме них рядом весело суетились еще девушки, они сели в открытый возок и Маша отчаянно позавидовала им. Рядом с Катой уже восседал на сером коне Светислав. Сейчас он выглядел очень молодцевато, сменив тяжелую одежду на выездной костюм. Меч, или что там у них, свисал с пояса, придавая парню воинственный вид. Да и сам он заметно красовался перед девушками, позволяя им вволю обсуждать себя.