Кашемировая шаль

Он был красив и загадочен. Как всегда. Она долго не могла поверить, что он действительно вернулся в Шринагар. Он появился ниоткуда, как мисс Су Линг из волшебного ящика, как пара голубей из пустой корзины. Нерис позволила увести себя на улицу Лал Чоук в маленькую дхабу — забегаловку, куда приходили местные торговцы за порцией дешевой еды. Он вытащил металлический стул из-под фанерной столешницы.

— Что закажем? — спросил он. — Шампанское? Паштет из фуа-гра?

Она рассмеялась:

— Да, пожалуйста. А на десерт — клубнику со сливками. Райнер, поверить не могу, что ты действительно вернулся! Ты мне не снишься?

Он протянул руку, и она смогла убедиться, что он сидит перед ней, живой и невредимый. Она несколько секунд держала его руку в своих руках, наслаждаясь его теплом и близостью, но ничего больше этого она не могла себе позволить. Райнер хорошо выглядел, однако подрагивающие кончики пальцев выдавали его напряжение и усталость.

— Спасибо, что пришла так быстро, — сказал он.

Уличный мальчишка вручил Нерис записку на базаре, и она немедленно отправилась на Лал Чоук. Райнер ждал ее в самом центре площади, в самом сердце города, словно подчеркивая то, что Нерис и так знала: он навсегда останется в ее сердце.

— Ты могла не приходить. Я бы понял. — Он внимательно посмотрел ей в глаза. — Наверное, тебе было нелегко прийти сюда. Твой муж в Шринагаре?

— Да, но он очень занят.

Ей не нужно было врать и придумывать оправдания, потому что Эван даже не спросил, куда она идет. Нерис несколько секунд молчала, потом добавила:

— Райнер, ничего не изменилось. Я жена миссионера. Я буду ему помогать всю оставшуюся жизнь.

— Знаю, знаю, знаю. Но я все равно люблю тебя. Разве я могу перестать любить тебя? Я уехал только потому, что не хотел видеть тебя вместе с Эваном. Я понял одну вещь: где бы я ни находился, я буду любить тебя. Я даже начал думать о своих чувствах как о каком-то благословении свыше, представляешь? Наверное, я становлюсь набожным.

Последняя фраза вызвала у Нерис нежную улыбку. Райнер был несчастен, она видела это. И ему сложно было произнести эти слова. Сидеть с ним рядом, ощущать его тепло, его запах было настолько приятно, что у нее, как от бокала шампанского, кружилась голова. Она месяцами не испытывала ничего подобного.

На столе появилась тарелка с полукольцами лука и лайма, затем им подали миски с дхалом и корзинку со свежим хлебом. Райнер, не разбирая, что он ест, методично принялся за еду. Нерис медленно пила чай с кардамоном.

— Расскажи мне обо всем, — потребовал он. — Как твои дела? Только говори правду.

С лица Нерис исчезла улыбка. Зима выдалась тяжелой.

— Подожди минутку. У меня есть подарок для тебя. — Райнер достал из кармана небольшой конверт.

Нерис открыла его и вынула фотографию, на которой три женщины стояли на веранде плавучего дома, за их спинами виднелось озеро и цветы лотоса. Прекрасная фотография. Райнеру удалось зафиксировать на пленке не только счастливые лица прекрасных женщин, но и блеск и беззаботную атмосферу прежних деньков в «Эдемских садах». Нерис посмотрела на Райнера.

— Это мне? Я могу ее взять? — спросила она.

— Конечно. Прости, что подарил ее только сейчас. Не хотел отправлять в письме.

— Спасибо. — Нерис спрятала фотографию в сумочку. — Я в порядке, но очень скучала по тебе.

Он все понял.

— А как дела у Миртл и Кэролайн?

Миртл и Арчи переехали в Дели. Мистер и миссис Фланнер купили их дом на воде. Однажды Нерис случайно встретилась с Лаурой Фланнер на благотворительном приеме. Новая владелица «Эдемских садов» жаловалась, что МакМинны скрыли от нее, что лодка старая и ветхая. Нерис была удивлена: дом всегда казался ей роскошным и комфортабельным.

«Вы действительно так считаете?» — приподняла тонкую бровь Лаура. «Мне так кажется, но я из Уэльса и ничего не смыслю в архитектуре».

Миртл писала, что ей ужасно грустно и скучно в Дели, но этим летом они не смогут приехать в Шринагар. После войны (никто не придавал этому значения, но все стали говорить о послевоенном времени как о реальности, а не как об отдаленном будущем) Арчи планировал вернуться на работу в железнодорожное управление. Разумеется, он рассчитывал получить работу в офисе. В Дели у него больше шансов, объяснила Миртл. Арчи встретился со своими друзьями и всех попросил о помощи.

«Ты же знаешь Арчи, — писала Миртл. — Он никогда не впадает в отчаяние и никогда не сдается». Без четы МакМиннов жизнь в Шринагаре оказалась намного скучнее, чем Нерис могла предположить. Кэролайн и Ральф иногда появлялись на редких приемах в резиденции. Время от времени Нерис замечала их среди зрителей на теннисном матче. Все говорили, что капитан Боуэн поправляется, что ему несказанно повезло. Все хвалили замечательную молодую жену Ральфа, которая прекрасно о нем заботилась. Интересно, только Нерис заметила, что по мере того, как улучшается физическое состояние Ральфа, бледнеет и мрачнеет Кэролайн? Иногда она приходила к Нерис на чай. У нее появилась привычка крутить на пальце обручальное кольцо, которое теперь свободно снималось — она сильно похудела.