Карты судьбы

– Я не скучаю. Нет, – сказала я, рассматривая его. Не из придворных, иначе бы не подошел ко мне так запросто. Кто-то из дальних лордов…

– Лорд Кевин Ноэл, – представился он поспешно. – Простите, леди, но я не ожидал увидеть вас здесь, на террасе, так рано… Если я помешал…

Я пожала плечами.

– Это не мои владения.

Отошла в угол, где росли редкие цветы, стала их рассматривать. Ноэл оперся о перила, искоса поглядывая в мою сторону. Наши глаза встретились, и он тут же широко улыбнулся.

– Простите, если я не учтив, – сказал, подходя, – но я совсем не умею вести светские беседы с дамами.

Мне вдруг стало смешно.

– Не учтив! Мы знакомы всего две минуты, а вы уже раз пять попросили у меня прощения!

– Прос… ох! – он рассмеялся так заразительно, что я невольно улыбнулась. Он тут же, совсем по-мальчишески, подтянулся и сел на перилах.

– Вот не ожидал, что первой, кого я увижу в столице, будет прекрасная леди!

– И вы еще говорите, что не умеете вести светские беседы с дамами?

– Когда я увидел вас, у меня упало сердце – вы стояли тут, такая печальная, одинокая… А теперь вы мне улыбнулись! И я понял, – он хлопнул ладонями по перилам, – как вы прекрасны!

– Перестаньте! – я уже смеялась. – Это я не умею вести такие разговоры и теряюсь! Зачем вы здесь?

Он только недавно вступил во владение и прибыл в столицу принести присягу королю. Я слышала, что в тех местах разводят прекрасных скакунов, и вскоре мы уже беседовали о достоинствах и недостатках линии знаменитого Снежного. Лорд Кевин был ненамного старше меня, и лошади были его единственной страстью и единственным богатством. Кончилось все тем, что он увлек меня на конюшню – показывать кобылицу, привезенную в подарок королю. С видом знатока я долго ходила вокруг, измеряя, поглаживая, ощупывая, но так и не смогла найти ни единого изъяна. Лорд слушал мои похвалы с гордостью, как любящий отец – единственной дочери. В знак благодарности он оседлал свой подарок и разрешил сделать несколько кругов по двору.

Первый луч света, несущий лишь свет, но не тепло, коснулся моих волос, когда, смеясь, я остановила золотую кобылицу. Отсалютовала ее хозяину:

– Виват лучшему владетелю лучших скакунов королевства!

Лорд Кевин стоял и смотрел на меня, как совсем недавно на свою кобылицу: с теплотой и восхищением.

– Я был бы рад отдать вам все, не то что эту лошадь!

Я смешалась – в его словах была искренность и сила…

– Она действительно просто создана для вас, леди Ана!

Резкий голос был как удар хлыста – удар, которым животное возвращают на предназначенное ему место. Вздрогнув, я оглянулась и увидела наблюдавших за нами Ганна и…

Лорд Кевин оглянулся вместе со мной.

– Мой король? – И тут же ко мне. – Леди Ана? Вы – леди Ана?!

Ганн подошел, помогая мне слезть с лошади. Бормотал укоризненно: «Он едва не убил меня. Мы вас потеряли… откуда я знал, что вы так рано встанете?» Я спустилась на землю (в прямом и переносном смысле) и, проходя мимо растерянного лорда, бросила, не глядя:

– Да, леди Ана! Выродок короля Марка и любовница короля Драгара!

Драгар издал какой-то звук, но я не оглянулась, стремительно пересекая конюший двор. Трое мужчин смотрели мне вслед.

Я остановилась перед королем, едва поведя глазами на приветствовавшего меня лорда Ноэла. Несомненно, он верил всем ходившим про меня слухам, но я не собиралась их опровергать.

За эти месяцы я научилась различать мельчайшие оттенки голоса короля и с удивлением поняла, что Драгар в замешательстве.

– Я говорю с тобой по просьбе лорда Ноэла…

Я взглянула на молодого человека. Тот уставился в пол.

– Признаюсь, эта просьба была неожиданной. И неожиданна роль, которая мне отводится… Словом, лорд Ноэл, владетель золотых скакунов, замка Ноэл, долины реки Нои, угодий и пастбищ от Серого хребта до плато Света, просит у меня твоей руки, леди Ана.

Это было так неожиданно, что я ощутила желание рассмеяться, а затем гнев.

– Что ты еще выдумал, Драгар?

Тот пожал плечами и спокойно обратился к Кевину:

– Я говорил, мое посредничество тебе только повредит.

Я мотнула головой в сторону глядевшего на нас во все глаза лорда.

– Ты заставил его…

Драгар расхохотался:

– Заставил? Это он, он заставил играть меня эту дурацкую роль свата! Он заявил, что влюбился в тебя с первого взгляда, что хочет любить и защищать тебя всю свою жизнь!

Я в замешательстве взглянула на Кевина – тот сильно покраснел. Пробормотала:

– Но почему? Почему он обратился к тебе, а не…

– По обычаю. Как к старшему мужчине в роду… а мы ведь в родстве, как бы это ни было тебе неприятно. Так что вы ответите? Да? Нет? Или дать вам время подумать?

Я вновь взглянула на лорда – на этот раз он не отвел беспокойных ожидающих глаз. Что происходит? Новая выдумка Драгара? Настоящее сватовство? Но чем оно вызвано?

– Леди?

– Я сама поговорю с ним, – я отошла к окну. Через мгновение Ноэл оказался рядом.

– Зачем вы? – тихо спросила я, глядя в окно. – Если вы надеетесь на высокое покровительство…

– Нет, леди.

– Вы слышали, что обо мне говорят?

– У меня есть свои глаза, леди…

– Вы пожалели меня?

– А разве вы нуждаетесь в этом? Посмотрите на меня!