Карты Люцифера

Трофим Петрович дернулся и свалился со стула. Он упал на ковер и стал перекатываться из стороны в сторону, не то пытаясь облегчить боль, не то в приступе начавшейся агонии.

– Карты… – прохрипел он. – Карты!.. Они… не… все… наверное… Меня… обманули… Вы… сволочи… обманули…

– Не получилось на этот раз, – равнодушно заметила Ладейникова. – И на старуху бывает проруха.

– Карты… Все ли?.. Погляди… Пересчитывай – бесполезно, – опять встряла профессорша. – Как говорится, факир был пьян, и фокус не удался. Кончился твой долгий век, Трофим…

С лицом Трофима Петровича стали происходить и вовсе странные пертурбации. На смену гримасам пришло совсем уж необъяснимое, с точки зрения здравого смысла, явление. Создавалось впечатление, что само лицо начало вдруг непрерывно меняться, словно у какого-нибудь мультипликационного героя. Нос картошкой неожиданно сделался горбатым, широкие скулы исчезли, сама физиономия вытянулась, волосы из русых превратились в темные… Но и на смену этому лицу пришло иное – худощавое, породистое, с щеточкой усов.

Артем во все глаза следил за происходящим. Потрясенный невиданным зрелищем, он смотрел только на лицевые метаморфозы, не обращая внимания на прочие органы. Однако конечности хозяина дома продолжали жить своей собственной жизнью. Ноги судорожно дергались, как у картонного паяца, руки шарили по ковру.

И дошарились!..

Пальцы Трофима Петровича нащупали никелированный пистолет, с помощью которого еще совсем недавно пытался обороняться его верный клеврет Иван Николаевич. Ухватив пистолет, хозяин дома в последнем осмысленном движении направил его в сторону Артема и Ладейниковой и начал беспорядочно стрелять.

Все произошло так быстро, что наш герой не успел ничего предпринять. Он лишь услышал, как рядом тихо ойкнула профессорша, и в тот же миг пуля ударила ему в грудь, и Артем потерял сознание.

Глава 21 НАЯВУ ИЛИ ВО СНЕ?

Не так страшен черт, как его малютка.

Восточная мудрость

Он очнулся и обнаружил, что сидит за рулем своей «Волги». Занимался серенький тоскливый рассвет. Слабое сияние дня пробивалось сквозь толстый слой мокрого снега, налипшего на ветровое стекло. Где-то поблизости жалобно щебетнула мелкая птаха, ополоумевшая от невиданного разгула стихии.

Страшно болела левая сторона груди. Вообще у Артема возникло ощущение, как будто его совсем недавно избили кувалдой. В довершение он очень замерз.

Артем пошевелился и даже застонал от боли. Понемногу он стал вспоминать произошедшее, хотя события больше походили на дикий, сумбурный сон.

Так что же случилось? Произошло все наяву или привиделось? Была стрельба, потом удар…

Артем сунул ладонь за пазуху, пытаясь определить степень повреждения тела, проверить – есть ли кровь. Рука нащупала плоский, похоже, металлический предмет. Ах да! Византийская эмаль. Он положил икону в наскоро пришитый к подкладке кожаной куртки карман, а потом забыл про нее.

Наш герой достал эмаль. В самом центре ее, в том месте, где Иоанн поднял персты для благословения, появилась изрядная вмятина.

Вон, значит, как, понял Артем. Пуля ударила в икону, но поскольку калибр пистолета небольшой, а металлическая пластина иконы довольно толстая, она не пробила ее, а только сделала вмятину. Короче, эмаль спасла ему жизнь. С этим понятно, но вот как он очутился в машине? Удар… Потеря сознания… А дальше? Что случилось дальше?! Где, например, Ладейникова? Он смутно помнил ее слабый вскрик: возможно, в нее попала пуля. Выходит, ее убили?

«Можешь сходить проверить», – ехидно произнес внутренний голос.

Ну уж нет! Хватит проверок и исследований. Гори оно все синим пламенем! Пусть мертвые сами хоронят своих мертвецов, всплыло в памяти туманное и непонятно откуда взявшееся изречение. Нужно ехать домой.

Артем сунул руку в карман куртки, где лежали ключи от автомобиля, и внезапно ощутил присутствие постороннего предмета. Холодея от предчувствия, он достал его. Так и есть! Коробочка с картами! Пятиконечная звезда на крышке почему-то заискрилась, словно была выложена не рубинами, а бриллиантами. Артем открыл окошко, решив выбросить коробочку в снег, но передумал и положил ее обратно в карман. В этот момент пальцы наткнулись опять на металл… Это еще что?! Пистолет. Совсем игрушечный. Именно из этого оружия стрелял клеврет. Забавная вещица. Артем вытащил обойму. Пуста. Передернул ствол. Из затвора выпал патрон. Последний. Он вновь оттянул раму и засунул патрон в ствол. Пригодится. Завел машину, включил «дворники» и, стараясь не думать ни о чем, поехал в Москву.

Пока Артем добирался до города, значительно потеплело. Небо было по-прежнему пасмурным, в воздухе порхали редкие снежинки. Но, соприкасаясь с лобовым стеклом, они тут же становились каплями влаги. Заносы на глазах превращались в громадные лужи. Пахло весной.

Дома, к своему удивлению, он застал мать. Не успев поздороваться, та с ходу поинтересовалась:

– Где же твоя собака?

– Пропала, – односложно ответил Артем, не собираясь вдаваться в пространные объяснения.