Карты Люцифера

– Да, собственно, просто так. Можно сказать, защищаясь. Ведь она бросилась на меня… – Трофим Петрович хохотнул. – Прямо как собака. В горло хотела вцепиться. До чего преданное существо! Ну, я ненароком…

– А карты?

– Что – карты?

– Разве они принадлежат тебе?

– А кому же? Может, это твоя собственность?

– Естественно, моя.

Только теперь Артем разглядел, что черная шкатулка с пятиконечной рубиновой звездой стоит на столе.

– Ты у меня их украл!

– Ну, так верни назад… если сумеешь.

При этих словах Иван Николаевич поднялся во весь свой гренадерский рост и угрожающе навис над Агнией.

– Мы, – сказал он, – так понимаем… Никто не может требовать того, что принадлежало не ему. Да и вообще… Зачем вам карты?

– А вам зачем?

– Объясняю. Ради поднятия на щит великой идеи. Идеи, которая втоптана в грязь.

– Интересно, что ж это за идея? – равнодушно спросила профессорша.

– Объясняю. Тринадцать лет назад из жизни ушел величайший человек всех времен и народов. С того скорбного часа оппортунисты извратили сущность великого учения… Пошли на поводу у империалистов всех мастей… Проще говоря, пустили идею на распыл…

– Пусть так. Но при чем тут карты?

– С их помощью мы вернем из небытия дух великого вождя. Не знаю – как, не знаю – где, но… Трофим Петрович обещал! И я ему верю!

В зыбких отблесках пламени Артем увидел: щека у клеврета нервически задергалась, лицо перекосилось и стало похоже на шутовскую маску. Артем перевел взгляд на Трофима. Тот как ни в чем не бывало потягивал глинтвейн.

– Я всю жизнь был материалистом и скептиком, – продолжал вещать клеврет, – но Трофим Петрович убедил меня, я заблуждался. Инфернальные силы существуют, и можно заставить их служить великой идее.

При этих словах пес поднялся и сделал несколько шагов к клеврету. Тот не обратил внимания на передвижения собаки. Как токующий тетерев, он настолько упивался собственной значимостью, что не замечал ничего вокруг. Однако Трофим Петрович оказался не столь прост.

– Иван! – крикнул он клеврету. – Смотри за собакой!

Только теперь, после окрика хозяина, клеврет пришел в себя. Увидев, что пес находится в непосредственной близости, он поспешно отпрыгнул в сторону, с таким расчетом, чтобы стол разделил их. При этом он вытащил из заднего кармана брюк небольшой никелированный пистолет.

– Прикажите своему зверю вести себя спокойно, – негромко, но с явной угрозой произнес Трофим Петрович, – а то как бы чего худого не вышло.

– А чего с ними церемониться, – скрипучим голосом прокаркал клеврет. – Прикончить всех троих, и дело с концом.

– Успеется, – оборвал его Трофим Петрович. – Дай сначала разобраться, что у них на уме. Ведь не с помощью собаки она собиралась с нами разобраться. Ну выкладывай, ведьма, какие такие пакости у тебя припасены? – обратился он к Ладейниковой. – Что это у тебя за коробка в руках?

– А подарочек тебе принесла.

– Так покажи.

– Все в свое время.

Собака между тем успокаиваться отнюдь не собиралась. Все так же негромко рыча, она приближалась к клеврету, а тот понемногу отступал.

– Убери пса! – скомандовал Трофим Петрович Артему.

Тот растерянно взглянул на Ладейникову, но в этот самый миг собака с неожиданной для ее комплекции прытью рванулась вперед и, каким-то образом перескочив через стол, сбила клеврета с ног. Все вскочили со своих мест. Пес рвал клеврета, а тот истошно визжал… Неожиданно раздался выстрел. Пес совсем по-человечьи ойкнул, но еще яростнее впился в клеврета.

Трофим Петрович тоже извлек откуда-то пистолет и, склонившись над катавшимся по полу клубком, два раза выстрелил наугад. Визг клеврета перешел в дикий вой: видно, пуля зацепила и его. Но и пес взревел во всю силу своих могучих легких. В последнем усилии он сжал громадные челюсти на горле клеврета. Раздался хруст… Еще с минуту на полу происходило слабое шевеление, но скоро и оно затихло.

– Двое готовы, – совершенно спокойно заметил Трофим Петрович, – теперь, видимо, моя очередь? Но ваш защитник, отличное, нужно сказать, животное, мертв. Не понимаю, почему он бросился именно на Ивана, а не на меня? А вы, ребята, садитесь. – Трофим Петрович повел дулом пистолета в сторону стульев. – Даже странно. Еще полчаса назад мы мирно сидели, попивали глинтвейн… И вдруг нагрянули вы! Что же теперь делать? Ты, ведьма, как считаешь?

– Я не знаю, кто таков был твой Иван, – отозвалась профессорша, – но, по-моему, он сам напросился… Угрожал, понимаешь, пистолетом… А до этого какую-то ахинею нес… Вот собака и не выдержала… решила заступиться…

На протяжении всей этой странной цепочки событий Артем был словно замороженный. Способность соображать полностью оставила его. Но как только пороховая гарь в комнате рассеялась, отдельные мыслишки вновь зашевелились в потрясенном сознании. Собака мертва… у этого типа пистолет в руке… Значит, стоит ожидать самого худшего. Одним трупом меньше, одним больше…