Карты Люцифера

– А ты, оказывается, слабонервный, – насмешливо заметила профессорша. Она выдавила из мизинца каплю крови и капнула ее на вольт. – Все! Теперь иглы… – Ладейникова порылась в шкафу, достала продолговатую коробку вроде пенала. – Ровно семь штук.

– Дай посмотреть, – попросил Артем.

Профессорша протянула ему напоминающий длинную булавку предмет.

– И ты хочешь сказать, если проткнуть этой штукой куклу, человек в одночасье загнется? Извини, поверить не могу.

– Скоро убедишься.

– А если не удастся? Ведь Трофим Петрович – мужик решительный. Я, откровенно говоря, его опасаюсь.

Ладейникова вздохнула:

– Ты прав, конечно. Он хитер и беспощаден. Но я все-таки решила сразиться с ним. А ты… Смотри сам. Но знаешь, как говорится, «или пан, или пропал».

– Дружок твой пришел, – заметила профессорша. – Может, у него совета спросишь? – В ее голосе не слышалось иронии, а звучали лишь усталость и равнодушие.

– Ну что, Ней, сразимся с врагом рода человеческого? – спросил Артем. Он и сам не смог бы ответить, почему произнес именно это определение.

Пес подошел вплотную к Артему и ткнулся мокрым носом в его ладонь.

– Он готов, – отчего-то внезапно повеселев, заметила Ладейникова. – А ты?..

Глава 19 COUP DE GRACE

И все же какой-то тяжелый камень лег ему на сердце; словно он опять оказался совсем один, как проклятый, без надежды прорвать огненный круг ворожбы, умилостивить судьбу…

Мирча Элиаде «Девица Кристина»

Ну что, вперед? – спросил Артем. Он взглянул на часы: десять вечера.

– Да, пора, – отозвалась Ладейникова. Куклу она упаковала в коробку из-под конфет и зачем-то перевязала ее красивой шелковой лентой.

– Для чего это? – не понял Артем.

– Подарочек дорогому другу, – усмехнулась она. – Кроме того, следует прихватить в дорогу кофе и бутерброды.

На сборы ушло еще полчаса. Они вышли на улицу. Было холодно, шел довольно сильный дождь. Пес мгновенно забрался на свое любимое место – заднее сиденье, растянулся во всю длину и захрапел. Профессорша села рядом с Артемом. Одета она была словно для загородного пикника: в черные брюки-эластик и куртку такого же типа. На голове – темный платочек. Скромница, да и только.

– Куда едем?

– В Нелидово.

– Далековато, хозяйка, – Артем старался подражать интонациям заправского таксиста. Ладейникова поддержала тон:

– Не волнуйся, командир, не обижу. Давай гони на рысях.

Артем засмеялся:

– На чай-то дашь?

– Какой разговор. «Два счетчика» плачу.

– Ну, тогда домчим с ветерком.

«Волга», разбрызгивая лужи, покатила по мокрым пустынным улицам.

– Осень… – сообщила профессорша.

Артем охотно подтвердил сей факт.

– За окном сыро и мерзко, а у тебя в машине тепло, и собака так уютно похрапывает.

– А может, не поедем никуда? – предложил Артем. – Вернемся, выпьем за упокой души твоей Манефы да завалимся в постель.

– Ее душа не упокоится, пока не будет отомщена, – строго заметила Ладейникова. – И я не успокоюсь… Нет уж… Раз решили – обратной дороги нет.

– Не верю я в эту ерунду, – сказал Артем. – Восковые куклы, колдовство… Чушь! Как пишут в газетах: в век атома и электроники… Какие сейчас могут быть чудеса? Проще нанять громилу… Раз-два – и в дамках.

– Есть ли смысл дискутировать? – отозвалась профессорша. – Убедишься на деле.

– Я поехал только для того, чтобы разобраться с деньгами. Куда они все же делись?

– Тебе же ясно объяснили. Никаких денег не было и в помине. Фантомы это… Наведенные галлюцинации. Да и вообще, дались тебе эти деньги. Уничтожим Трофима – золотом осыплю… Или тоже не веришь?

– Не вполне.

Дождь постепенно перешел в мокрый снег. Мерно работали «дворники». Разговор сам собой прекратился. В голове у Артема вертелись разные вопросы, но возобновлять диалог он не желал, понимая: сейчас последуют новые истории, столь же неправдоподобные, как и предыдущие. Пока что самым таинственным и необъяснимым для него явилось исчезновение денег. Наведенная галлюцинация – утверждает эта ведьма. Возможно, и так, но всего вероятнее – просто обокрали. Не он первый, не он последний… Проще всего плюнуть на все и забыть. Ну, случаются промахи. С кем не бывает. А сейчас, поддавшись на сладкие уговоры и невероятные посулы, он влезает в это болото все глубже.

Вообще говоря, складывается впечатление, что его словно кто-то водит на одном месте. Как в лесу, когда заблудишься. Ходишь и ходишь кругами, а выбраться на белый свет не можешь. По сути, сколько человек причастны к этой идиотской истории? С чего она началась? С покупки эмалей у той старухи возле комиссионки. Дальше. Эмали попадают к Вартану. Вартана сажают. Он, Артем, выкупает их у Ладейниковой. Появляется таинственный заказчик. Консультация у Колычева. Дальше вновь возникает профессорша…

– Послушай, Агния, – прервал Артем молчание, – а твой новый муж знал о ваших сатанинских сборищах?