Карма. Том 1

Издалека Ниагара казалась сплошь покрытой водой, однако по мере приближения на ней проступили абрисы таких же сизо-голубых континентов, светлеющих к полюсам. Океаны занимали всего четверть поверхности планеты, зато рек, озер и пресных внутренних морей было вдвое больше, чем собственно суши. Ниагара находилась под защитой Федерации и принадлежала слаборазвитой, но сильно ушлой расе аборигенов, которые охотно и без бюрократических проволочек включили пришельцев с небес в свой и без того обширный пантеон нечистой силы. Мелкие поселения новых демонов и их летающие повозки ниагарцам ничуть не мешали, даже наоборот: укрепляли в верности избранной религии.

Хэл с одобрением заметил, что со времени их последнего визита станцию гашения существенно подновили. Серебристый свежеокрашенный купол сиял на солнце, над ним пестрыми бабочками порхали голографические рекламные баннеры. Покосившуюся радиовышку выровняли и нарастили, а рядом появилась площадка для ожидания, в дополнение к защитному силовому полю обнесенная аккуратной, чисто декоративной оградкой. Диспетчер направил «Фрею» именно туда, хотя других кораблей на станции не было.

– Надеюсь, она работает? – насторожилась Иветта, не так часто выбиравшаяся в открытый космос.

– Сказали, что да, но сперва надо подойти на кассу и оплатить гашение, – успокоил ее Хэл. – Видимо, владелец гасилки рассчитывает, что мы заодно побродим по магазинчику и соблазнимся что-нибудь купить или посидеть в кафешке. Обычная практика.

Когда «Фрея» перешла во владение Натана и снова встала на крыло, парни где-то полгода с энтузиазмом пытались сколотить себе состояние на космическом извозе. Увы, строительный материал оказался никудышным, однако друзья утешали себя тем, что опыт – тоже ценное приобретение.

– Отличная практика! – просияла Лиза. – Кай?

Киборг молча вышел из кокпита, чтобы вскоре вернуться в уличных ботинках и с кроссовками подруги. Пес остался лежать у входа в рубку, и Натану пришлось с замиранием сердца его перешагнуть.

– Запри дверь! – напомнил Хэл, выразительно кивнув на кибера.

– Ага, – как-то безрадостно откликнулся Натан, глядя совсем в другую сторону, на калейдоскоп реклам за иллюминатором. Ближайшая гласила: «Увеличь размер свой мужской плодородие!» – и на ней скакали от восторга три бородатых фермера с мешками урожая. – Может, я тут останусь, покараулю?

– Ой да брось, пошли! – Молли торопливо ухватила Натана под локоть и потянула к шлюзу. Надо показать пассажирам, что Команда больше ничего против них не замышляет! Ну и подстраховать кибера, если тот расслабится, а Команда замыслит. – Мы же всего на полчасика!

Хэл и Иветта непонимающе уставились на Натана: какой космолетчик упустит возможность размять ноги после четырехсуточного перелета?!

– Я тоже могу остаться, – зловеще предложил Кай, снова заподозрив подвох с этой станцией.

Пес встрепенулся, принимая на себя охрану Лизы.

Молли разжала руки. Какая прекрасная возможность отбить овечку от овчарки!

– А вообще-то ты прав, лучше посиди, отдохни! – заботливо защебетала она и принялась «ненавязчиво» теснить друга обратно к креслу. – Ты как-то неважно выглядишь, и щеки вон красные, и уши…

– Нет, я пойду! – Натан тоже живо передумал и обеими руками уперся в спинку кресла, не дав себя в него свалить. – Душновато тут, вот и красные.

– Состав атмосферы соответствует норме, – неумолимо сообщил киборг.

– В рубке было душно, надышал, а там фильтры подзабились! – Теперь Натан первым рванул к шлюзу. Подумаешь, неприятные воспоминания! Даже не предчувствия. Да и своим предчувствиям Натан не доверял, в абсолютном большинстве случаев они оказывались банальной мнительностью, друзья вечно поддразнивали его по этому поводу.

За Натаном с кислым лицом вышла Молли. Как бы ей ни хотелось отделаться от кибера, оставлять его на хозяйстве в одиночку слишком рискованно – мало ли что еще он там испортит и куда нос сунет. Пес лениво поцокал когтями в противоположную сторону, и Хэл украдкой погрозил ему кулаком: только посмей опять в кресле валяться, скотина волосатая!

Движения собаки обрели целеустремленность: «Что ж, в кресло так в кресло!»

Гравитация на Ниагаре была на четверть ниже эталонной, земной, а содержание кислорода – на несколько процентов выше. Но вызванная ими легкая эйфория длилась ровно пока Команда не зашла в здание станции и продавец за длинным прилавком-витриной с воодушевлением не замахал им лапками.

Натан увидел его – и понял, что в кои-то веки сорвал джекпот в интуиции.

Шоаррцы славились своим дружелюбием, гостеприимством и готовностью к сотрудничеству, но процветающей расой их сделали совсем другие качества.

– Здравствуй мало и нехорошо, мой бывший друг Нат, и приветствие друг мой новый вера в лучшее! – бурно обрадовались гостям продавец и все восемнадцать автоматических камер.

Пока только камер, хотя Кай засек и скрытые за панелями излучатели – гости на станции бывали разные.