Карантин

Сестра согласилась с ней. Она всегда соглашалась, и это было здорово. Слева от Челси сидел папа, справа — Бетти, а сама она устроилась на коленях дяди Донни. Все было просто замечательно.

Она наблюдала, как игроки на экране стали снимать белые костюмы. Забавно. Вот если бы она сняла свои штанишки на глазах у такого количества зрителей, то наверняка получила бы хорошую взбучку.

Ей захотелось еще мороженого. Она уже съела свою порцию, но… Мамы ведь сейчас не было в комнате.

— Папа, можно мне еще мороженого?

— Опять? Но ведь еще не обед, а я-то точно знаю, что одну порцию ты уже съела.

— Но почему нельзя? Я ведь так его люблю!

— Челси! — послышался из кухни строгий голос мамы. — Мне зайти?

— Нет-нет, — быстро успокоилась девочка. — Я больше не буду.

Она вздохнула и снова прижалась к груди дяди Донни. Как несправедливо! Челси с тоской наблюдала, как почти раздетые мужчины на экране собираются начать матч.

ПОМОЩЬ УЖЕ В ПУТИ

На расстоянии сорока миль над домом Чуи Родригеса Орбитал завершил вероятностный анализ.

Согласно полученным результатам, шансы на успех оценивались на уровне 86 %. Что намного превышало 75 %, оговоренные в заданных параметрах.

Орбитал начал изменять семена семнадцатой партии. Он также передавал сообщение остальным личинкам — как сумевшим скрыться, так и тем, кто не смог вовремя добраться до Маринеску или Южного Блумингвилла. Он направил сообщение треугольникам, все еще развивающимся в организмах носителей от семян, которые распространялись в течение многих дней, прежде чем совершили удачную посадку.

В сообщении говорилось: «Держитесь незаметно, ведите себя тихо. Помощь уже в пути».

ГОЛОСА

Перри Доуси внезапно присел на кровати. У потолка клубился пар. Все стеклянные поверхности в комнате были усеяны мелкими водяными капельками. Влага выступила даже на будильнике, показывавшем 4:17 пополудни. Перри все еще чувствовал похмелье, хотя это было не так уж и плохо. Сильно хотелось есть. Наверное, та забегаловка, куда приглашал Дью на завтрак, где-то поблизости.

Но разбудило его не похмелье. И не голод.

Это были голоса.

Но не те голоса, какие он обычно слышал. Похожие, но все-таки не те. Он никак не мог их точно определить. Такое случается, когда, например, в голове и на языке уже вертится какое-то нужное слово, а ты никак не можешь его произнести…

Что-то изменилось в сигналах. Что-то ключевое. Или незначительное. Хотя… есть ли в этом смысл? Нет, наверное… Но, может быть, и есть.

Конкретных слов он разобрать не мог, не знал даже, содержались ли вообще в сообщении какие-то слова. Это больше походило на побуждение без эмоций. Так вот, согласно побуждению, он должен был скрываться, вести себя тихо и избегать всех.

Скрыться… и ждать.

Перри встал. В комнате царил страшный беспорядок. На полу рядом с кроватью валялись скомканные и пропитанные пивом одеяло и простынь, а также одежда. О боже! Оказывается, его стошнило прямо на джинсы. Запах кругом был просто невыносимый.

Доуси подошел к вещевому мешку и принялся в нем рыться. Черт, только грязная одежда! Надо было хоть что-то постирать.

Принюхавшись, Перри все же выбрал не самые вонючие футболку, толстовку, трусы и джинсы. Слава богу, что удалось найти пару чистых носков. Он сгреб все это в кучу и отнес в наполненную паром ванную.

Сначала нужно принять душ, а потом обязательно разыскать Дью Филлипса.

СНЕГОВИК

Зонд был выполнен не из монолитного материала. Он состоял из крошечных частиц, каждая из которых была мельче песчинки. Специальная связующая форма в сочетании с электростатическим зарядом заставляла отдельные элементы действовать как монолитный слой материала. Он был даже воздухонепроницаемым. В зависимости от того, как к частицам прилагались связи, можно было задать любую форму. То же самое касалось и движущихся частей, таких как элероны или контейнеры для топлива и форсунки, — чтобы направлять силу, созданную при воспламенении этого топлива. Все детали использовались для перемещения небольшого, размером с банку пива, зонда, через верхние слои атмосферы и густые облака у самой поверхности Земли. Мощные высотные ветры швырнули его сначала в одну сторону, потом в другую. Фактически зонд и перемещался по ветру, используя двигатели больше для сохранения определенного равновесия, нежели для направленного полета.

На высоте 6250 футов объект прошел через толстый слой облаков. Он определил целевую зону и устремился на северо-запад. Для Орбитала и зонда любое текущее место ничем не отличалось от последующего. Однако на картах у людей каждое место имело название.

Данное место называлось Гэйлорд.

На высоте 1500 футов зонд выполнил заключительную инструкцию. Он пропустил заряды через каждую частицу, и статические связи отключились.

Он не взорвался. Но дезинтегрировал, распался на мельчайшие составные части, в одно мгновение превратившись из монолитной машины в густое облако зернышек. Они разлетелись во все стороны и не привлекли к себе ни малейшего внимания. При распаде высвободились семена.

Более миллиарда.