Каприз леди Авроры

"Определенно, где-то мы встречались", - размышлял лорд, уже вблизи рассматривая молодого человека.

Корт делал то же самое, изучая лицо императорского советника.

- Вы мне знакомы, - заметил Ульдер, присаживаясь в кресло напротив Шипа.

- Как и вы - мне, - ответил Корт.

- Значит, мы встречались ранее, - императорский советник позволил своим губам чуть заметную улыбку, но бывший убийца не ответил ничем подобным на этот доброжелательный знак - лицо Шипа осталось неподвижным, и из-за этого показалось еще более знакомым лорду. - Не поможете моей памяти? - попросил Ульдер (он прекрасно знал, что просьбы смягчают). - Похоже, она слабее вашей.

- Точно. Слабее. Помогу. Вспомните битву за Ясеневый Лог.

- Лог? Ясеневый? - Ульдер нахмурил лоб, добавив к четырем продольным морщинам еще две глубокие поперечные. - Не помню…

Корт пожал плечами, отвел глаза в сторону багряных кленовых крон, что шумели за окном, тревожимые резкими порывами осеннего ветра:

- Неудивительно, - сказал Шип. - Лет десять прошло. А то и больше. После битвы за Лог вы наверняка повидали много других сражений. Разве все упомнишь?… Нас было пять сотен с небольшим. Вас - две тысячи. Мы напали на вас из лесу. Это стало нашей роковой ошибкой - нельзя было покидать пущи и выходить в открытое поле. У вас были лошади. Вы понеслись на нас, рубили нас, топтали копытами своих коней. Вы разбили нас, но и сами в тот день многих потеряли…

- Стой-стой! - воскликнул лорд. - Ты говоришь о войне с Шипами?! О войне в западных пущах?

- Да, - кивнул Корт. - Ты помнишь Шипов?

- О! - выдохнул Ульдер, широко раскрыв глаза. - Я помню Шипов. И одного из них я помню очень хорошо… Точнее - вспомнил. Он пришел в наш лагерь ночью, один. Он ножами резал спящих воинов в их шатрах. Он многих убил, прежде чем мы подняли тревогу. Завязалась битва. Он дрался, как разъяренный тигр. В ту ночь многие пали от его мечей. И никто не мог его пленить. Он носился по лагерю, словно ветер, и валил там и сям наших воинов… Я и мои ребята настигли его тогда, когда он уже пытался покинуть лагерь…

- У ручья Фис, - вдруг сказал Корт. - Ты нагнал меня у ручья Фис…

Лорд Ульдер замер, глядя в горящие глаза молодого человека:

- Шип?

- Да.

- Тот самый Шип?

- Тот самый. Я помог твоей памяти?

- Д-да, - кивнул лорд, не зная, что теперь делать и о чем теперь думать. - Но это было так давно. А ты молод…

- Я не такой, как ты. Я Шип. Я старею по-другому.

Лорд покивал головой:

- Ты чуть не убил меня тогда, у этого ручья Фис…

- Как и ты - меня…

* * *

Перед глазами лорда Ульдера четко и ясно встала картина давней, беспокойной ночи…

Да, они выиграли сражение за Ясеневый Лог. Захват этой территории был очень важен для Исидора и его армии - он отрывал западникам путь на восток, в Крапчий край и дальше - за реку Диалу, в плодородные долины Твердых земель. Но для того, чтоб продолжить поход, войскам был необходим отдых. Потому что битва с Шипами отняла много сил, и много солдат и рыцарей сложили свои головы в ложбине, окруженной древними и темными лесов. Поэтому полки западников стали большим лагерем за захваченным Ясеневым Логом.

- Ничего, - говорил лорд Исидор (тогда еще не было императора Твердых земель - был лорд Сабурии - небольшого западного государства, которое стало мало его правителю). - Эти звери потеряли больше нашего. Они надолго запомнят наши клинки и не скоро решатся на новый бой…

Лорд Ульдер в ту ночь спокойно почивал в своем шатре, на жестком тюфяке, укрывшись плащом, а под голову пристроив седло, "благоухающее" конским потом. Рядом - только руку протяни - так же мирно лежали на рогоже начищенные меч и кинжал (в бою лорд всегда использовал эти два клинка, забрасывая щит на спину). За драной ширмой похрапывал его оруженосец - дюжий увалень Микар.

Им обоим улыбнулась удача - во время сражения они, благодаря своему воинскому искусству, не получили серьезных ран и теперь наслаждались отдыхом.

Лорда разбудил сигнал тревоги. Вскочив с постели, Ульдер первым делом схватился за оружие и только потом - за штаны и сапоги. Облачившись, он пихнул крепко спавшего и безразличного к тревоге оруженосца и выбежал наружу.

Высокий звук рога несся над лагерем, нарушая покой воинов. Испуганно ржали лошади, люди выкрикивали всевозможные проклятия. Откуда-то неслось: "Держи! Стреляй! Вот он!"

Ульдер схватил за руку первого попавшегося солдата: тот с факелом и обнаженным мечом несся куда-то, звякая кольчугой, не застегнутой как след.

- Что? Куда? - спросил лорд.

- Кто-то пробрался в лагерь. Кто-то перерезал горло спящим ребятам из третьего звена правой руки и их капитану. Но мы поймаем гада! - кратко объяснил воин и кинулся дальше.

Ульдер выругался, набросил на плечи поданную Микаром куртку, рявкнул оруженосцу "собирай дружину!" и поспешил за солдатом.

Лагерь переполошился не на шутку. Было светло, как днем - почти у каждого в руках полыхал факел, сторожевым кострам тоже подбросили хвороста, чтоб они взметнулись до небес. И каждый в войске Исидора мечтал поймать и уничтожить коварного, ночного убийцу.