Капля

Утро началось с невероятной суеты. Нет, внешне все были спокойны, но Капля чувствовала каждой шерстинкой, как напряжены ее спутники. Завтракать было нельзя, и, пока все наскоро запихивали в себя хлеб и фрукты, Капля слонялась из комнаты в комнату. Усидеть на месте она тоже не могла.

Подготовка началась как-то вдруг. Через два часа они достигнут нужной точки. Человек сказал, что для перехода им необязательно приближаться к Маа вплотную, достаточно найти нужный попутный поток.

Затем он взялся за Каплю. Измерив пульс и температуру, Напури посветил ей фонариком в глаза, отчего она еще несколько минут видела зайчиков на стене, затем застегнул на ней специальный ошейник с датчиками. Джек помог ему выкатить платформу, на которой стояла небольшая цилиндрическая капсула. Открыли люк. Капля заглянула туда. Тесновато, но это ненадолго, как обещает Напури. И наконец человек сказал:

– Ну, пора. Залезай. И ничего не бойся. Мы присматриваем за тобой.

«Ага», – подумала Капля и запрыгнула в люк. Джек заглянул сверху и показал ладонь. Люк закрылся, платформу вкатили в Коридор.

Сначала ничего не происходило, потом платформа стала медленно подниматься с одной стороны, и капсула аккуратно сползла в нишу, сделанную точно по ее размеру. Судя по едва ощутимой вибрации, процесс уже запустился, но Капля слышала только биение собственного сердца. Сколько прошло времени, она не знала. Вдруг сердце пропустило один удар, и в тот же момент люк капсулы медленно отполз в сторону.

Капля осторожно выглянула из люка. В пещере было темно, но не до конца: белесый рассвет сочился через отверстие, расположенное метрах в пяти от Капли. Было очень холодно, и шерсть лайки мгновенно встала дыбом. Она выпрыгнула из капсулы и, принюхиваясь, пошла к выходу. Дышалось легко, и, если не считать мороза, ничего неприятного Капля не испытывала. Но раздумывать над этим было некогда: задерживаться надолго она здесь не собиралась.

Снаружи, насколько хватало глаз, простиралась снежная пустыня. Лайка потянула носом: откуда-то издалека доносился запах дыма. Стоянка человека была недалеко. Внезапно налетевший с другой стороны порыв ветра принес новый запах: собаки. Наблюдения были верны: объекты действительно располагались совсем рядом. Нужно было поесть и отправляться на разведку.

5.

Капля была здесь уже четыре дня. Ветер дул в сторону пещеры, так что лайка постоянно чуяла собак, оставаясь незаметной для них. За это время она выяснила, почему стая никуда не уходит – вожак был совсем плох. Скорее всего, он получил рану в схватке с росомахой, чьи полузасыпанные следы Капля обнаружила к вечеру первого дня. Стоило быть осторожной. Лайка нашла удобное укрытие, позволявшее ей видеть почти весь овраг, в котором пряталась стая. Сейчас все они спали, и только часовой, лежавший у выхода из оврага, подергивал ухом, отзываясь на свист ветра.

Капля посмотрела вверх. Где-то там летал спутник, а еще выше – Напури и Джек, чьими глазами он был. Не сказать, что она думала о них, как о друзьях, но они были единственными, кто сейчас хоть как-то связывал ее с домом.

Два дня она наблюдала за людьми. Вчера утром молодой мужчина отправился на охоту. Ему не повезло: он ранил оленя, но тому удалось уйти. Рана была серьезной – стрела пробила легкое, поэтому олень погиб через несколько часов в ближайшем перелеске. Снег и метель помешали человеку найти и забрать добычу, поэтому этим вечером его семье пришлось довольствоваться парой полярных куропаток. Зато тушу оленя нашла Капля. Ей удалось немного поесть, а заодно у нее, наконец, появился план по внедрению в стаю.

Наутро метель, наконец, успокоилась. Сквозь плотные облака просвечивал белый диск солнца. Капля лежала в своем укрытии, чувствуя, как под животом сминается и тает снег. Рядом лежал увесистый кусок мяса, который ей удалось отгрызть от замерзшей туши. Уже несколько дней стая не делала дальних вылазок, они были голодными и очень нервными. Со своего места она слышала, как они сцеплялись друг с другом по мелочам.

Капля встала и взяла в зубы хрустящее мясо. Сделав несколько шагов, она остановилась на краю небольшого утеса, откуда она была видна всем собакам, положила кусок у ног и негромко тявкнула. Собаки мгновенно встрепенулись, включая вожака, который пытался безуспешно встать. Капля поняла, что росомаха перекусила ему задние лапы. Без помощи он погибнет.

«Надеюсь, все получится. Люди должны ему помочь».

Собаки оскалились и зарычали. Капля продолжала смотреть на них, не двигаясь, затем осторожно опустила голову и взяла мясо в зубы. Собаки дернулись в ответ на ее движение, но запах мяса заинтересовал их больше. Капля подошла к самому краю утеса и бросила мясо вниз. Самый крупный пес осторожно подошел к куску, стараясь не выпускать Каплю из вида, и принюхался. Лайка ждала. Он взял мясо и попятился на свое место. Только тогда Капля позволила себе лечь. Она наблюдала за ними, пока они ели. Вожак тоже подполз к стае и вяло жевал. «Бедняга», – подумала Капля. – «Надо помочь ему. Но это позже».