Капитан «Алого клинка»

Герти шла следом за Ксарном. Тот не обращал на нее внимания, но и мешать не пытался. Солдаты в облегающей броне и глухих белых шлемах с треугольными окулярами — Герти отметила, что кошачьи ушки на шлемах совсем не придают им грозности — шагали следом. Если жители пристани и были против вторжения мафуров, они предпочитали этого не показывать: все благоразумно попрятались. В ангаре Герти понял, почему. Около скалы висел громадный дирижабль — размером чуть меньше самой скалы. Его нижняя часть утопала в гуще облаков часов моря, но в поле зрения зависла огромная, элегантная хромированная громада с двумя бронированными баллонами. Шесть медленно вращающихся винтов поддерживали в воздухе величественную конструкцию. Вокруг с характерным ревом носились трехкрылы мафуров. Герти не знала, какого класса этот колосс, но понимала, что никак не меньше, чем крейсер. Длинные белоснежные сходни тянулись над облаками от корабля к скале. Около них Ксарна ждали четверо мафуров в снежно-белых халатах и высоких шапках наподобие жреческих. Они погрузили тело Луны во что-то вроде овального гроба на колесиках и торжественно увезли на корабль. Герти постояла немного и пошла на борт «Темной луны». К ее великому удивлению, Нур приготовил обед и висел под потолком, пока она вела рассказ.

— Все-таки исключили из Клуба ее они, — заметил он, словно про себя. — Ожидаемо было то. — Когда нухи хотят казаться глубокомысленными, всегда говорят они, местами слова путая.

Нур ловко спрыгнул на стол и сел напротив Герти, обвив ноги всеми пятью хвостами и глядя на нее огромными, абсолютно круглыми желтыми глазами. Нухи происходят из неведомой людям части космоса — родная планета их погибла века назад и уцелевшие погрузились на корабли поколений и устремились в разные стороны. После столетий пути один из кораблей приземлился на Ахилию незадолго до прибытия людей. Ныне нухи заселили весь холодный север мира. Что характерно, мафуры узнали про пришельцев почти на тысячелетие позже, — только тогда, когда вступили в контакт с людьми. В заснеженных лесах на ветвях расположились плетеные поселения нухов. Их обитатели проводят большую часть времени, вися вниз головой — так им лучше думается. Густая полосатая шерсть надежно укрывает их от холодов, а пучок из пяти пушистых хвостов позволяет великолепно удерживать равновесие при прыжках с ветки на ветку. Несмотря на относительно небольшой объем, мозг нухов не уступает человеческому — они не даром слывут нацией древесных философов и ловких, терпеливых охотников. В нынешние времена леса севера попали под власть Эгиды и, хотя нухов империя не притесняет, многие все равно мигрировали на юг. Философский склад ума нисколько не мешает этому народу ценить хороший заработок.

Герти внимательно слушала Нура, работая ложкой.

— Из-за чего Луна хочет убить… Рика Мортона? Он не соврешал ничего плохого!

— Эх… недостаточно знают Мортона Рика люди, — заметил глубокомысленно Нур.

— А вы достаточно? — не смогла удержаться Герти.

Нух смерил ее долгим взглядом и полуприкрыл глаза.

— Десять лет механиком «Алого клинка» работал я, — он поглядел на нее и добавил — Закрой рот и лови котлету.

Герти шустро поймала ложкой выпадающую котлету. Десять лет… механиком… самым важным и доверенным членом экипажа…

— Как вы расстались?

Нух вздохнул.

— Мы летели вместе к полюсу. К тому времени Луна уже три года как перестала быть ученицей Рика…

Герти снова пришел черед ронять котлету.

— … но они путешествовали вместе: «Темная луна» и «Алый клинок» — всегда рядом. — Нух поудобнее устроился на потолке. — Мы пробирались через земли империи Эгиды, иногда прорывались с боем — жрецы Машины, знаешь ли, не любят чужаков, особенно около их святой железяки. Луна несколько раз прикрывала нам корму, да и мы ей — чего говорить. В пути Рику потребовалась помощь Арлекинов, и он взял на борт ученицей их жрицу — некую Алексию Йорк. Луна сразу сказала, что Жрице обмана не место на борту у Рика. Тот усмехнулся и намекнул Луне, что ей пора б уже завести своего ученика… ну, или хотя бы молодого человека! Они в итоге поссорились — вообще-то Рик с Луной ссорились очень редко.

Нух помолчал и без нужды подкрутил огонь в керосиновой лампе.

— Луна стала его ученицей, когда ей было лет двенадцать, и он был единственная ее родня. Рик давно потерял связь с дочерями и вообще… Рик и Луна были рядом десять лет, каждый день… Понятное дело, что Луна очень переживала, когда у Рика появился другой ученик. В общем, на пятый день после той ссоры они с Риком очень серьезно о чем-то поговорили. Луна ушла молча, а потом ее корабль покинул нас.

Нух спустился на стол и налил кофе из потемневшего от времени кофейника.