Кандидат

— Полностью. У него что-то со следовой начинкой, только я пока не могу понять, что.

Все снова замолчали. Джон через силу поднялся, через силу проделал эти несчастные пару шагов, склонился над Ковальским.

Сквозь задраенный щиток было тяжело что-то рассмотреть, лицо и лицо, только глаза закрыты. Человек не казался ни спящим, ни без сознания. Как будто их бывший проводник просто смежил на секунду веки, и в следующее мгновение уже будет готов к бою.

Что он несёт, какому бою… Джон снова оглянулся по сторонам. Пустота и сгущающаяся темнота. Начиналась вторая уже их ночёвка под открытым небом. Проклятая планета.

И тут снова подступило. Едва заметная тень мелькнула на самом краю зрения, мелькнула и пропала.

Джон тряхнул головой, отгоняя наваждение.

Все эти мелькания что-то ему напоминали, так что, сколько ни уговаривай себя, что это лишь результат перенапряжения зрения, всё равно остаётся неприятное предчувствие. Или воспоминание. Или нечто среднее. Только что?

Джон пытался уловить, и никак не мог поймать это ощущение. Словно кто-то пытался до него достучаться, но не мог. Такое тянущее чувство, будто ты забыл что-то очень важное. Что он мог забыть из того, что было с ними за последние часы бесконечного пути по ледяной пустыне. Монотонное движение через пространство, в конце чуть не по пояс в снегу.

Или там было что-то ещё?

Внимание.

Ему показалось, или он действительно слышал этот голос? У него не было рисунка человеческой речи, ни интонаций, ни тембра, даже звучал он где-то на самом краю сознания, напоминая эхо чего-то другого, оставшегося вне его разумения.

Джон оглянулся на когорту, но ничто не выдавало в их скупых движениях того, что он искал — хотя бы чуть слишком пристального внимания к внешнему миру. Или это у него уже начались тривиальные галлюцинации, или…

Внимание.

На этот раз он заметил. Самым краем зрения, никаких деталей, ещё мгновение, и увиденное нечто успело раствориться в темноте.

Джон вспомнил. Он уже видел это на Аракоре. Стремительно удаляющуюся по левому борту тень. Метров десяти в длину.

— Сержант, к бою!

Надо отдать когорте должное, никто не замер с открытым ртом, никто не задавал вопросов. Все, как стояли, разом упали в снег широким веером головой по радиусу.

— Алохаи, доклад.

Джон затараторил вводную, для краткости обозвав источник опасности «этой тварью».

Дела были не очень. Неизвестное, и наверняка опасное животное кружит недалеко от них, а единственный, кому известно, что это за зверь, по-прежнему остаётся без сознания. То, что при уже знакомой им почти нулевой плотности местной биосферы неизвестный биологический объект приметил конкретно их, а не просто перемещался мимо, не вызывало никаких сомнений. Да тот же Ковальский говорил им на инструктаже — здесь большая часть животных сама постарается убраться с нашего пути. Где-то недалеко рыскало такое исключение, тривиальный отстрел которого был явно разрешён, ведь в прошлый раз Ковальский не успокоился, пока не разрядил в подобную же тень свой огнестрел.

Джон до боли в глазах всматривался в темноту, пересекаемую стремительно редеющими искрами снега, вспыхивающими в лучах их нашлемников, а сержант позади уже возился с их амуницией. Будем надеяться, искал там хоть что-то, похожее на оружие.

— Сержант, с Ковальским может быть его оружие.

Это подал голос Морока.

И правда, последний раз они видели ту пукалку в руках их проводника ещё на борту глайдера, но что мешало ему взять футляр с собой. Джон мучительно прокрутил в голове какие-то смутные обрывки воспоминаний о вчерашнем утре, но так и не мог вспомнить при Ковальском ничего похожего. Если тут бродит такое, вряд ли бы тот бы отправился в путь безоружным.

— Слушай мою команду, Щтарцвергха, Алохаи, Экхарт, быть начеку, фонари не гасить. Возможно, раз атаки не было, свет её отпугивает. Кандидат Эйора — капрал Ковальский должен быть в строю как можно скорее.

И продолжил копаться в боксах. Синтия процедила в ответ что-то неразборчивое, но не прекращала уже лёжа возиться с интерфейсами биосьюта Ковальского.

Впрочем, на него пока надежды никакой. Сколько он здесь так пролежал? И ведь успел зарыться в снег, перед этим натянув термококон, значит не просто упал от внезапного нервного коллапса, что-то почувствовал, успел затаиться. Вот только кружила ли эта тварь здесь с тех самых пор, или пришла за когортой. И не поймай они своевременно этот сигнал, кто знает, чем бы всё это кончилось.

Чем оно ещё только собирается кончиться, напомнил Джон себе.

Снова что-то мелькнуло.

Эта тварь слишком быстрая. Ничего не разглядеть даже сквозь стремительно сходящий на нет снегопад. Джону просто несказанно повезло, что он её заметил. Думать о реальности или нереальности того призрачного голоса, что помог ему собраться, сейчас было некогда. Потом разберёмся.