Каменный век деревянных людей

– Так уж и с радостью? – усомнился Ряс. – Почему же они столь негостеприимны?

– Это гусеницы негостеприимны, – коротко ответил Вурч. – А земля там хорошая…

Фельдъегерь ускакал с донесением на верховой ящерице. А Вурч решил пройтись по гарнизону.

– Составишь компанию? – предложил он Вишу. Тот молча кивнул. Ему очень хотелось повидать знакомые места. Как-то они изменились? А теперь Вурч стал не просто командиром, а товарищем.

Буз вызвался сопровождать их.

– Гарнизон сокращать не стали, – рассказывал он, – несмотря на то, что с гусеницами сражаться почти не приходится. Битва скоро будет считаться поощрением! – рассмеялся он. – Зато много сил отнимают поиски дохлых гусениц, которые тонут у боновых заграждений, буксирование их, выделка шкур и пошив бурдюков. Мясо отправляем на ящерюшни: ящерки не брезгают дохлятиной, – Буз снова засмеялся.

Вурч поморщился: снимать шкуры само по себе малоприятное занятие, а уж протухшие, осклизлые… Впрочем, их всё равно следовало вымачивать несколько дней.

– А нам приходится немного поститься, – продолжал Буз. – Нет, бывает, отчаянные парни подплывают к буйкам на лодках, убивают пару-тройку гусениц, и таким образом обеспечивают свежатинкой. Но сражения уже не носят массовый характер.

– Ящерицы всё съедают? – уточнил Вурч.

– Нет. Часть дохлых гусениц отправляем на мушиные фермы – их значительно расширили.

– Да, личинки мух – это лакомство, – задумчиво проговорил Вурч.

– На лодки уходит большое количество шкур, – продолжал Буз. – Мы начали чаще плавать, ловить рыбу.

– Удочками? – заинтересованно спросил Виш, вспомнив Дурма и его рыбную ловлю.

– Удочками? – переспросил Буз. – А-а-а… Нет, удочками балуются ребятишки, да кое-кто из местных у берега. Ловим сетями, неводами… Бьём острогами, гарпунами…

– Столько перемен – и всего за полгода, – покрутил головой Вурч.

– О да! Чуть не каждую неделю прибывают императорские курьеры с сообщениями о новинках. Открытия сыплются как из стручка изобилия! Кстати, у нас тоже появились умельцы. Мы отправили три сообщения ко двору.

– Вот как? – удивился Вурч. – И кто же умельцы?

– Эсп, Лак и Тун.

– Эсп? – удивился Вурч. Остальные были ему неизвестны. Наверное, из новеньких. – Что же он изобрёл?

– О-о! Он самый главный молодец. Он открыл железо.

– Что?

– Это новый материал, из которого начали делать прочные мечи. Ещё более прочные, чем стеклянные. Они не ломаются, даже если их ударять друг о друга. Мы делаем из железа оружие и остроги.

– Здорово! – вырвалось у Виша.

– Интересно, – протянул Вурч.

Буз продолжал:

– Чуть не каждый день кто-нибудь придумывает что-то новое. Недавно Гор предложил сжигать гусениц горючей жижей.

– Гор? – Виш был поражён. Гор не пошёл на похороны Кука, он всегда сторонился и огнепоклонника, и самого огня. А теперь видишь, как…

– Да, он предложил обливать их горючей жижей и поджигать. Его даже хотели отправить к императору. А потом Нис придумал боновое заграждение – и идея Гора отпала сама собой. К тому же, для неё понадобилось бы много горючей жижи… Мы попробовали осуществить задумку Гора, но… – он помотал головой. – Побережье портилось, рыба уходила… Но он сам отправился в столицу. Сказал, что придумал ещё что-то.

– Да, молодцы ребята! – протянул Вурч.

Они прошли мимо казармы.

– Пойдём, посмотрим, какое открытие сделал Эсп, – предложил Буз.

– Пойдём, – согласился Вурч.

Эспа нашли возле одной из плавильных печей.

– Расскажи, что ты придумал? – нетерпеливо попросил Вурч, едва поздоровавшись.

Эсп важно откашлялся.

– Я хотел сложить печь для обжига горшков, как у меня на родине. Научить деревенщиков делать настоящие горшки! После того, как побережье затянули бонами и сетями, появилась масса свободного времени. Вот я и решил заняться горшечничеством. Натаскал камней, сложил печурку. Обжёг первую партию горшков – замечательно. Потом вторую, третью… А потом полез печку чистить – и среди золы нашёл твёрдые капли и лепёшки, которых там быть не могло. Камень их царапал, но когда я попробовал их разбить, разбился камень.

– Ух, ты! – не выдержал Виш.

– А край лепешки расплющился и стал острым! – торжествующе сказал Эсп. – И тогда я подумал, что из них можно сделать меч! И сделал! А потом… Пойдёмте в казарму, я вам всё покажу!

– Да-а, – протянул Вурч, покрутив головой, – удивительная история.

– Вот! – в казарме Эсп торжественно снял со стены и с гордостью продемонстрировал Вишу новую пику. При ударе она издавала долгий звон.

– Это называется металл! – гордо произнёс Эсп.

Наступали новые времена…