Камень предтеч

Эти совершают набеги. Грабить в космосе, подобно пиратам, слишком ненадежное дело, и они идут на это только в том случае, если груз имеет такую ценность, что ради него стоит многим рискнуть. Они грабят планеты. Их легендарной базой считается Вейстар, спутник или маленькая планета, укрепленная, неизвестная никому, кроме тех, кто сумел убедить ее правителей в том, что они не связаны с патрулем или другими представителями закона. Рассказывают множество разных историй, невероятных сказок о Вейстаре и обосновавшемся на нем хищном флоте, но в них уже почти никто не верит. Однако Иит утверждал, что, если бы он не помог мне бежать с «Вестриса», я попал бы именно на Вейстар.

На рейдере ставят только те опознавательные знаки, которые можно легко поменять. Но что привело сюда рейдер гильдии? Безусловно, не поиски спасательной шлюпки. Я так запутал следы, что они скорее всего считают меня мертвым и, уж во всяком случае, не подозревают, где мне удалось приземлиться.

У них, очевидно, какое-то задание. И мне не стоит вступать в контакт с членами экипажа или пассажирами на борту корабля, пока я не узнаю о них побольше. Люки были закрыты, но меня могли увидеть на смотровом экране. Я попятился назад, прячась за остовом корабля, отступая с такой же стремительностью, с которой до сих пор рвался вперед.

Внезапно раздался резкий щелчок, и люк открылся, оттуда по направлению к дымящейся земле, выискивая нетронутое место, высунулся язык посадочного трапа. Он протянулся в сторону от остова корабля; из этого я сделал вывод, что те, кто спустил его, не успели меня заметить.

Я отступал все дальше и дальше, мне хотелось бежать прочь от остова, который мог привлечь любопытство исследователей. Заросли кустов устояли перед огнем, но там могли прятаться нюхачи.

На спустившихся по трапу людях не было защитной одежды, значит, они уже знакомы с природой этого мира, готовы выполнять поставленную перед ними задачу. Все имели при себе оружие, и даже с такого расстояния я сумел разглядеть короткие стволы лазеров вместо длинных, более привычных стволов станнеров. Они собирались убивать.

На них была обычная планетарная форма: ботинки и комбинезоны, но странной расцветки и без эмблемы на груди и у ворота. Двое из них были людьми или гуманоидами, но за ними двигалось приземистое существо с четырьмя вяло висевшими по сторонам верхними конечностями. Его круглая лысая голова лежала прямо на плечах. Там, где на человеческом черепе располагаются уши, у него торчали высокие перистые отростки, которые постоянно двигалось взад и вперед подобно тому, как двигалась голова Иита, когда он пытался уловить вокруг себя признаки жизни. Из всех троих его следовало опасаться больше всего. Как сказал Иит, никогда не известно, какими дополнительными способностями может обладать экстрасенс. Появление одного из них в команде, состоящей из людей, свидетельствует о том, что он обладает свойствами, полезными для остальных.

Спрятаться внутри корабля – значило попасть в ловушку. Он представлял собой весьма сомнительную защиту, и я решил попытаться укрыться в кустах или у реки. Река, как мне казалось, была меньшим из двух зол.

Я следил за передвижением вышедшей из корабля троицы. Они спустились вниз по трапу. Люди с двух сторон прикрывали экстрасенса, который шел посередине. Его перистые отростки вращались. Теперь их концы были направлены вперед, и мне удалось разглядеть его лицо. У него был курносый нос, лишенные бровей, чересчур широко поставленные глаза и очень крупный рот, но он все же гораздо больше походил на человека, чем нюхач.

Внезапно он остановился, и в мгновение ока две из его верхних конечностей выхватили двойной набор оружия, висевший у него на поясе. Возникла ослепительная вспышка, и тонкий луч лазера обуглил ветви кустов. Раздался вопль, и в зарослях заметалось существо размером примерно с нюхача. Люди присели с оружием наготове, но не стали стрелять, а, казалось, полностью полагались на военные таланты экстрасенса.

Я пополз назад. Теперь корабль закрывал меня от убийц. Добравшись до реки, я увидел, что блоки разрушенной стены упали под напором воды. Одновременно рухнуло древнее сооружение на другой стороне потока, и составлявшие его каменные глыбы, соединившись с останками стены на этом берегу, образовали дамбу. Возможно, именно это и явилось причиной наводнения.

Груда камней лежала поперек реки наподобие полуразрушенного моста. На другом берегу, на некотором расстоянии от воды, высился утес, усеянный, как и докладывал Иит, темными точками отверстий. Между ним и рекой виднелись руины какого-то здания.

С этой стороны корабля сохранилась покрывающая его растительность. Долетавшие от реки брызги сильнее увлажняли почву, и местами она была полностью скрыта длинными, стелющимися плетьми растений.

– Иит! – снова позвал я его. Сохранившаяся здесь растительность давала мне надежду на то, что он сумел уцелеть. Или он погиб от удара дубинки? Я взглянул вниз, на омываемые водой камни, со страхом ожидая, что увижу там его израненное разбитое тело.

– Иит!