Калека, Дева, Старец и Дитя

— Он твой, — ответил император. — Если только ты примешь его, он станет сыном, которым ты будешь гордиться. Но если отвергнешь? Видят боги, Датэ покажется тебе святым по сравнению с ним. Потому что его сущность… Даже сейчас, она ужасает, Илай.

Он мог себе представить. Если его теория верна, то Мак сможет использовать техники Дев, как только научится формировать намерение.

— Я поставлю защитные печати на всех, кто будет ухаживать за ним, — решил Илай. — И надо найти ему кормилицу.

— Кормилицу? — переспросил император. — Ты не позволишь Иве вскормить собственное дитя?

— Я думаю, он уже достаточно взял от неё. И от своего брата.

— О… Спасибо, что не назвал это убийством хотя бы, — проворчал парень.

— А это убийство, судья?

Он не ответил. Потому что сам понятия не имел.

— Вряд ли обычная женщина сможет вскормить живорождённого отшельника с его потребностями, — сказал он только. — Ты видишь в нём угрозу, и у тебя есть на это причины, я не спорю, но ты сейчас должен заботиться о его здоровье в первую очередь.

— Я в первую очередь должен заботиться о здоровье его матери.

— Ну, тогда тебе тем более не следует нагнетать обстановку. Поверь мне, ей не полегчает, если ты отнимешь первенца от её груди. — Он приблизился, спрашивая на полном серьёзе: — Ты же не заставишь её выбирать между ребёнком и тобой?

Илай посмотрел на него, недоумевая:

— На черта ты назначил меня своим советником, если считаешь таким идиотом?

Облегчённо вздохнув, отшельник кивнул.

— Ей нужно утешение, Илай. Этот ребёнок поможет обрести смысл во всём, что с ней случилось. И для тебя он может стать утешением тоже. Ты сказал, что Датэ победил, но ведь это не так. Именно ты забрал у него всё. Разве то, что ты будешь называть его наследника своим сыном, не лучшее доказательство твоей победы?

— Ага, что ещё предложишь? Воспитывать его во имя мести?

Дитя пожало плечами.

— Тебе решать. Но лучше ты будешь играть в его жизни роль заботливого отца, чем убийцы его настоящего родителя.

— Роль, вот именно! — прорычал Илай. — И ты, похоже, не только меня считаешь идиотом, но и всех остальных. Думаешь, никто тут не поймёт со временем, что он ни черта не похож на меня?

— Он бы в любом случае не был похож на тебя. Твои глаза и волосы уже давно не те, что были прежде.

— Проблема не в этом! А в том, что он будет похож на Датэ! Многие здесь знают, как он выглядел. Даже твои гвардейцы.

— Никто из моих ничего ему не скажет, и Ива не скажет тоже, как ты понимаешь. Только тебе решать, кого этот ребёнок будет считать своим отцом, — заявил император, после чего тише добавил: — Он тебе не чужой. Чтобы ты ни думал, ты несёшь за него ответственность, потому что именно ты допустил его зачатие. Так что возьми себя в руки и вырасти из него честного, сильного, надёжного мужчину. Мужчину, который будет ценить и защищать женщин.

Вот как? Интересно, с чего бы ему начать?

Илай пришёл в следующее полнолуние серьёзно поговорить с женой об этом, попросить прощения, выслушать её извинения, помириться, но всё закончилось самым диким, безумный, жёстким сексом, какой у него только был. Не то чтобы всё пошло совсем не по плану, но он точно не ожидал, что Ива забеременеет буквально через месяц после родов.

— Прости, — выдал он, когда она поделилась новостью.

— За что ты извиняешься? За то, что подарил мне дитя? Или за лучшую ночь в моей жизни?

— Лучшую? — недоверчиво переспросил Илай, и Ива игриво улыбнулась.

— Ты был таким несдержанным. Очень горячим. Я впервые видела тебя таким… настоящим. После родов, я боялась, что ты больше не прикоснёшься ко мне. Думала, ты меня не хочешь.

— Я исправился?

— Да. Ещё как. — Улыбка пропала с её лица, на глазах выступили слёзы. Настроение у неё в последнее время менялось в мгновение ока. — Позволь и мне исправиться, Илай. Я рожу тебе сына. Это точно мальчик.

— Мальчики будут соперничать, — ответил он, рассудив: — Лучше пусть будет девочка.

Его желание исполнилось, и это рождение разом искупило все несправедливости в его жизни. Когда Илай впервые взял на руки дочь, то почувствовал себя благословлённым небесами.

— Ты видел что-нибудь прекраснее?

— Клянусь богами, нет, — ответил император. Он так подрос за последнее время, что ему даже не пришлось вставать на цыпочки, чтобы взглянуть на её личико. — Понятия не имею, какое имя ей подойдёт.

— Роза.

— Королева цветов? Довольно банально.

— Я решил.

— Понял.

Это было довольно просто в первый раз. Придумывать имена в дальнейшем оказалось сложнее, потому что все его дочери были королевами цветов. Рождение каждой делало Илая впервые-настолько-счастливым.

Боги, как жаль, что его собственная мать никогда их не увидит…

Ива родила ему восемь девочек. За двадцать лет он стал самым богатым человеком на свете. Фигурально, конечно, хотя мог бы и буквально, потому что ему предлагали баснословные выкупы за таких невест и даже короли стояли перед ним на коленях, умоляя отдать дочерей в жёны их сыновьям.