Как завоевать шейха

– Могу ли я обсудить с вами один важный вопрос?

Малик кивнул и позволил старику увести себя в сторону. Он отметил, что мисс Тэлбот и Амира направились туда, где играли его сыновья.

– В последнее время нас стали беспокоить бандиты, ваше величество. Они нападают на жителей деревни, которые путешествуют в одиночестве или небольшими группами, часто вдоль торгового пути.

Малик нахмурился. В Гурии, как и в любом другом государстве, существовала преступность, но бандиты могли стать большой проблемой. Летучие отряды отличались бесстрашием, сея страх в деревнях, на которые нападали, и их было очень трудно поймать.

– Они избили несколько человек и становятся все более наглыми, постепенно приближаясь к деревне. Я опасаюсь нападения.

– Сколько их?

– Пять человек. Все большие, сильные, мускулистые. У них есть кони и оружие.

– Вы слышали, угрожают ли бандиты другим деревням?

Старик покачал головой.

– Пока я ничего не слышал об этом.

Малик понимал, что бандитов необходимо поймать раньше, чем те устроят настоящий террор. Он позвал Вахида и объяснил ему ситуацию.

– Я могу послать сюда десять человек. Они будут охранять деревню, если вы обеспечите их жильем и едой, – сказал Малик. – Надо, чтобы об их присутствии знало как можно меньше людей. Это разумная предосторожность. Вдруг с бандитами связан кто-то из местных?

Старейшина пожал шейху руку.

– Вернувшись во дворец, мы сразу отправим людей. Они будут здесь к ночи, – сказал Вахид.

Малик взглянул на детей, игравших с мисс Тэлбот, и ощутил укол паники. Он не боялся драки и отлично владел мечом. Но еще никогда ему не приходилось сражаться, когда рядом трое маленьких детей и женщина. Знай он о бандитах раньше, взял бы с собой больше стражи. В случае нападения он и Вахид смогут защитить себя, но шейх не был уверен, что они сумеют защитить всю группу. Вахид проследил за взглядом шейха и предложил:

– Может быть, нам стоит вернуться во дворец?

Малик кивнул. Лучше пусть дети будут разочарованы краткостью путешествия, чем попадут в руки бандитов.

После пышных церемоний и множества рукопожатий часом позже они собрались в обратный путь. Малик снова посадил Хакима на коня перед собой. На этот раз малыш с радостью протянул ручонки к отцу, не в силах дождаться, когда снова окажется в седле.

– Боюсь, нам придется вернуться во дворец, – сказал он, решив открыть правду; его дети достаточно умны и все поймут правильно. – На этой дороге появились бандиты. Я хочу, чтобы вы поскорее оказались в безопасности дворца.

Сказав это, он посмотрел на детей. Аахил оставался серьезным, только его глаза метали взгляды из стороны в сторону, словно он высматривал опасность. Амира казалась слегка взволнованной, а Хаким теснее прижался к отцу. Мисс Тэлбот сохранила спокойствие. Малик знал, что, когда возникает угроза нападения бандитов, многие женщины падают в обморок или начинают без умолку болтать. Но гувернантка его детей лишь выпрямилась в седле и подъехала ближе к Амире, словно намереваясь защитить девочку от любой опасности.

Обратный путь начался в напряженном молчании. Малик физически ощущал, как кровь заструилась по жилам, все чувства обострились.

В молчании прошло около часа. Напряжение потихоньку стало ослабевать. Малик видел, что и дети успокоились. Хаким, сидевший перед ним, задремал. Малик позволил себе расслабиться. Обратно они ехали быстрее, чем в деревню, и должны были вернуться во дворец примерно через час. Чем больше они удалялись от деревни, тем менее вероятным представлялось нападение бандитов.

В конце концов Малик решил, что опасность миновала. Именно в этот момент перед ними появилась фигура в седле. Человек был одет с ног до головы в черное, его лицо тоже было закрыто – виднелись только глаза.

Малик огляделся. Если это нападение бандитов, их скоро окружат. Он обязан найти способ доставить свою семью в безопасное место, прежде чем бандиты займут позицию для нападения.

С громким криком к ним устремились четыре человека. Копыта их коней выбивали фонтаны песка, в воздухе кружилось облако пыли. Малик крепче прижал к себе сына и попытался достать меч. Он чувствовал, что Хаким дрожит от страха. Шейх знал, что бандиты, как правило, беспощадны. Он почувствовал тошноту, понимая, что дети могут пострадать, и подумал, что можно попробовать предложить им себя, если они отпустят детей.

– Стойте спокойно, – приказал главный бандит, хотя никто не шевелился. – Делайте в точности то, что я скажу, и останетесь живы.