Как выбрать мужа

— Почему так далеко? — не удержался от вопроса, разглядывая низкий приземистый домишко на другой стороне поляны. И это сюда переехал любитель роскоши и развлечений? Что-то верится слабо.

«Мне не нравится это», — повторился Комок. Впрочем, судя по дому, мне уже тоже это все не нравится, но выяснить просто необходимо.

— Как там Мелания? — решительно вышел из-за раскидистых веток куста с уже наливающимися почками. Солнце все также ярко припекало и будь я не ледяной маг, наверняка уже давно бы спарился в этой парадной одежде, в которой вечно приходится щеголять во дворце из-за нового статуса брата кронпринца.

«Развлекается», — сверх был как обычно немногословен.

Покачал головой, уверенно направляясь в сторону дома, уже начиная улавливать слабые отголоски какой-то защитной магии, наложенной на дом. Нахмурился — дом, теперь эта провинция. Неужели граф действительно кого-то или чего-то так боится?

Осторожно коснулся пальцами управляющих нитей, оповещая хозяина о своем появлении.

— Спрячься на всякий случай куда-нибудь, — обратился к Комку. Происходящее мне определенно нравилось все меньше и меньше.

Белая шкура мелькнула где-то невдалеке и быстро скрылась за толстыми стволами раскидистых сосен.

Дверь приземистого домишки открылась, являя моему взору весьма схуднувшего и даже какого-то замызганного графа.

— Ваше Высочество? Какими судьбами? — его взгляд на мгновение озарился неподдельной радостью, чтобы через секунду снова погаснуть.

Изобразил на лице улыбку.

— Да так, провожу по просьбе императора чисто формальные проверки, — невинно улыбнулся, внимательно отслеживая реакции мужчины, но тот при словах «император» даже не дрогнул — значит, ещё не знает про отравление, следовательно, не причастен. Можно немного расслабиться.

— Где ваша лошадь? — граф нервно оглянулся по сторонам.

Спокойно пожал плечами.

— Оставил на поле, подумал, что немного отдыха моему Ветру точно не помешает. Сюда пришел пешком, да и тут недалеко… день, опять же чудесный… — мой энтузиазм был заразителен.

Мужчина скупо кивнул.

— Прошу, — меня несколько недовольно пригласили в дом.

С удивлением осмотрел идеально чистое убранство — он все-таки живет не один? Насколько я знаю раньше без прислуги граф точно не обходился. Брал служанку даже на обычные приемы во дворец.

— Вы живете с кем-то? — все же задал интересующий меня вопрос, отчаянно пытаясь зацепиться хоть за что-то в этом доме, но все действительно было идеально, даже выглаженные и сложенные стопкой кухонные полотенца в старом покоившемся от времени буфете были безупречны.

— Нет, — граф как-то нервно дернул глазом. — Так что за проверка и зачем пожаловали? — раньше не припомню чтобы он был столь грубым хозяином.

Постарался как можно более невозмутимо улыбнуться и бесцеремонно присел на диван.

— Перепись населения! — брякнул первое, что в голову пришло и остро пожалел, что не взял с собой для виду даже клочка бумаги для записей.

Граф нервно нахмурился, зачем-то выглядывая в окно.

— Вы кого-то ждете?

— Нет! — его глаз снова дернулся, но я так и не понял это от того что он просто нервничает или сейчас действительно кто-то должен прийти.

— Ну тогда приступим. Быстрее начнем — быстрее закончим, — хозяйским жестом указал мужчине на кресло напротив.

Тот послушно присел на самый краешек, взволнованно кусая губы.

— Итак. Южные провинции. Причина переезда? — страх в глазах мужчины буквально засветился, так что пришлось сдать немного назад, превращая обстановку в более неформальную. — Впрочем, прекрасно вас понимаю! Такая природа! Просто загляденье.

Граф тихо что-то пробурчал, делая вид что да-да, это обязательно была природа.

В притворном сожалении покачал головой.

— Как бы тут не было прекрасно, природу к делу не пришьешь. Может быть были ещё какие-то причины? А то мне потом ещё отчет писать…

Взгляд Олберга несколько нервно заметался по комнате. Пальцы сжали подлокотник кресла.

— Эээ…ммм…

Очень содержательно.

— Надоела мне эта столица! — он рвано выдохнул и вскочил со своего места. — Приемы, балы, суета!

Не стал говорить, что можно было просто не ходить на все это, никто бы его и не трогал, да и это говорит мне мужчина не пропускавший ни одного мало-мальски интересного мероприятия? А чаще всего устраивающего их сам?

— Ммм… что-нибудь ещё? — решил попробовать закинуть удочку. — В службу безопасности поступают жалобы на угрозы и шантаж со стороны некой женщины. Ничего такого не было?

Мужчина кажется слинял на несколько тонов. Взгляд остановился. А вечерние сумерки, только-только наступающие на эту местность, сильнее усугубили ситуацию, сделав освещение ещё более тусклым. Так, что казалось, что передо мной не тот вечно розовощекий и довольный жизнью немолодой мужчина, а обнищавшее, напуганное приведение.

— Шантаж? — тихо пробормотал он, полностью подтверждая мои худшие опасения. — Да нет, что вы… какой шантаж… И вообще, — на втором этаже раздался какой-то грохот. — Я на минуту!