Как Веприк, сын Тетери, маманю спасал

Он дернул лоскуток на разодранном рукаве рубахи, но рукав оторвался целиком. Чудород крякнул и бросил его за обгорелую границу. Горячие потоки воздуха тут же подхватили тряпочку, не давая ей сразу опуститься на землю. Медленно падая, она пошла темными пятнами: начала тлеть в воздухе, — и вдруг, едва коснувшись поверхности, вспыхнула огнем и сгорела.

— Должен же быть какой-нибудь способ! — упорствовал Веприк, тряся детскими остренькими кулачками.

— Бежать отсюда надо! — ныл Чудя.

— Давайте-ка потише, спать мешаете, — сказал Добрило.

— Туда! — показывал в черное пекло мальчик.

— Туда! — не соглашался Чудород, собираясь бежать то вправо, то влево.

— Хр-р-р! — засопел бортник.

В разгар спора Чудород поднял глаза к небу — да так и остался стоять и глупо улыбаться.

— Так и знал, что с вами я рано или поздно с ума сойду, — заявил он и улыбнулся еще шире и глупее. — Я сейчас видел, как мне солнце подмигнуло!

Веприк уставился вверх и даже невозмутимый Добрило заинтересовался. У солнца и вправду — каждый мог это видеть — было два голубых приветливых глаза, которыми оно моргало и, прищурясь, разглядывало русских путешественников.

— Здравствуйте, дети мои! — заговорило Солнце басом и, подумав, уточнило: — Все вы — мои дети! Я отсюда всех вижу! И все знаю.

Сказав так, светило замолчало и принялось с любовью озирать березовцев.

— Славься, Даждьбоже! — восторженно закричали березовцы в ответ и подождали, чтобы Солнце еще что-нибудь сказало. Но оно, как видно, никуда не торопилось.

— А стражников наших ты оттуда, сверху, не видишь? — решился наконец спросить Веприк. — Поймали они верблюдов или нет?

— А то нам интересно, скоро ли мы снова по шее получим, — подсказал Чудород.

— Пока не поймали, — добродушно сообщило светило и снова задумалось. Березовцы, надеясь на скорое спасение, топтались на месте и переглядывались.

— Ах, какая славная девочка! — вдруг умилился Даждьбог. — Ах ты, маленькая! Люблю детей. На тебе ягодку.

Рядом с Дуняшкой из песка быстро вылезла плеточка земляники, на которой тут же созрела ягода. Дуняшка ее слопала и принялась копаться пальчиком в песке — искать еще, но сколько ни старалась, ничего больше не нашла. Она обиженно засопела, но ягодки больше не появлялись. Дунька топнула ножкой и заревела во весь голос.

— Ах, ах, плачет девочка, — пожалел ее солнечный бог. — Животик, наверно, болит. Или коленочку ушибла. Надо знаете что сделать? Кисельку ей сварить — от живота очень помогает. Или от коленки — сейчас точно не скажу, у меня столько детей, что я давно все перепутал. А еще хорошо ниточку к зубику привязать и дернуть… полезно очень… только причем тут коленка, разрази меня Перун, не помню…

— Пока он вспомнит, от нас рожки да ножки останутся, — пробормотал Чудя.

— А бывает еще — детки простужаются… ах, ах, бедненькие, маленькие. Тогда нужно… что же нужно? Ах, да — срочно их в угол ставить. Или уши надрать — если сильная простуда. Очень организм укрепляет… И чего это ваша девочка все плачет? Плаксивая какая.

— Скажи, Даждьбоже, а арабы тебе тоже дети или только мы? — крикнул Чудя.

— Чего мне пора бы? — крикнул в ответ бог.

— Арабы! А-ра-бы! — хором закричали березовцы.

— Мне отсюда слышно плохо — у вас девочка плачет… Замолчишь ты когда-нибудь, противная девчонка?! — возмутился Даждьбог и пригрозил: — Я вот тебе сейчас… — он нахмурился, вычисляя, какой бякой можно наказать годовалую малышку, — …бантик повяжу! — угрожающе закончил бог.

— Арабы тоже тебе дети? Или нет? — уточнил Чудя еще раз.

— Арабы мне не молятся. Но все равно — я всех грею своим теплом и всем свечу своим светом. Все мне дети — от малой букашки до динозавра. Что-то давненько я их не видел, динозавров… Глаз да глаз с этими детьми!

— Значит, ты не согласишься сжечь наших стражников? Или песком их засыпать? — огорчился Чудород.

— А может, их в угол поставить — месяца на два? — предложил Добрило.

— Ай-яй-яй! Какие вы злые, дети мои. Не стыдно?

— Так арабы ведь убить нас хотят! Вот в этот котел засунуть.

— А и правда! Я ж все знаю! — спохватился бог. — Я и пришел помочь. Так… Что там Ладуля говорила? В гости к Горыне, значит, идете?

— Да! Да! — закричали березовцы.

— Тогда вам туда! — сообщило солнце, кивая в середину черной котловины.

— Боже, ты помочь пришел нам или арабам? — уточнил Чудя, поглядев в указанную сторону.

Солнце полыхнуло ярким желтым светом, окатив всех волной ласкового тепла, что было бы очень приятно, если бы березовские путешественники уже не взмокли от жары и усталости.

— Слушайте меня внимательно, дети, — велело светило. — Перед вами — самое жаркое место на земле. Оно такое горячее, что земля тут потеет каменным потом, как в бане. Я могу умерить жару, но, чтобы окрестность остыла, потребуется пара дней, так что потерпите, раньше вам идти туда нельзя… А я вам пока тенечек сделаю, отдыхайте, милые.