Как в первый раз

— Она выкрасила наши волосы в зеленый цвет и сфотографировала нас. Это называлась «Вторжение марсиан». Многие газеты напечатали наши снимки. К этому стоит добавить, что моя мать работала танцовщицей, а для многих это синоним слова «стриптизерша». В школе надо мной все смеялись, и я всегда была козлом отпущения. — Она провела рукой по волосам. — А мальчишки… Им нравился детектор лжи, — сказала она. — Но они старались держаться от меня подальше.

Сейчас было не время для веселья, и Куинн старался воспринимать вещи серьезно.

— А Зоуи? У нее были такие же проблемы?

Ариана покачала головой.

— Зоуи была другой. Ее спасало чувство юмора, такое же, как у матери. И так же, как и мать, ее влек свет рампы. — В глазах Ари вспыхнул огонь. — Но возможно, это не Зоуи была другой, а я. Зоуи хотела во всем походить на мать. Она всегда носила обтягивающую, подчеркнуто сексуальную одежду и не обращала внимания ни на какие условности. Ее никогда не волновало, что думали о ней и нашей семье другие дети, потому что она была очень независимой. — Время от времени Ариана то сжимала кулаки, то разжимала их. — Я понимаю, что была неблагодарной, но…

Он прижал палец к ее губам.

— Я — полицейский. Но и я был ребенком и хорошо знаю, какими жестокими бывают иногда дети. Ты не должна чувствовать вину за прошлое. Это прошлое принадлежит тебе, но оно уже история. А за Сэм волноваться не стоит. Если ты заметила, ей нравится играть одной, а если ее обидят, она знает, куда пойти.

— Да, ты правильно все понял. Говоря языком психологии, я просто перенесла свои собственные страхи на Сэм. В моей семье ненормальность являлась нормой. А я не могла вписаться в этот мир. — Ари пожала плечами. — Но Сэм прошла через ад и поэтому воспринимает мир по-другому. Если кто-то обидит ее, она сумеет постоять за себя. Она справится с этим гораздо лучше, чем я.

Куинн положил руку на спинку дивана и наклонил голову к Ари.

— Правда состоит в том, что Сэм хочет жить в твоей семье, а что собой представляют твои родители, она уже успела понять. Елена и Николас обожают ее, и Сэм любит их — что может быть лучше? Мне кажется, для Сэм это лучший вариант.

«А я снова останусь за бортом, как элемент, не вписывающийся в систему», — грустна подумала про себя Ари.

— А теперь расскажи мне про парня, которого все время вспоминают в твоей семье.

Она рассмеялась. Куинн специально сменил тему, чтобы больше не причинять ей боли. В свое время Джеффри доставил Ариане немало неприятностей, но сейчас ей хотелось поговорить с Куинном о своем прошлом, разделить с ним часть своей жизни.

— Как говорит моя семья, он был надутым ослом. Но это лишь небольшая часть того, что он собой являл.

— Он был консервативным и нормальным? — догадался Куинн.

— Да. И в то время мне нужно было именно это. — Она отвела глаза. — Джеффри был для меня неким островком нормальности, и мне казалось, что если он познакомится с моей семьей, то сможет принять их странности или по крайней мере не станет обращать на них внимание.

Куинн положил руку на плечо Ари и слегка сжал его.

— Что случилось потом?

— Мой отец стал задавать ему свои специфические вопросы. Он считал своим долгом задавать их каждому, кто попадал в наш дом.

— И о чем же он спросил беднягу Джеффри? — Куинн старался сохранить серьезное выражение лица, хотя про себя весело смеялся.

— Отец спросил его, достаточно ли у него достоинства, чтобы удовлетворить девочку, — тряхнула головой Ариана. — Джеффри покраснел как рак и тут же попытался сменить тему разговора. Тогда отец сказал, что он воспринимает это как «нет».

Не выдержав, Куинн рассмеялся:

— Понятное дело, Джеффри это не проглотил. Ариана вздохнула:

— Джеффри выдвинул мне ультиматум. Он сказал, что я должна выбирать: либо он, либо моя семья. Он сказал, что не хочет иметь дела с этими чокнутыми.

Куинн напрягся.

— Говоря другими словами, если бы мы поженились и завели детей, то мои родители были бы лишены возможности видеть своих внуков и участвовать в их жизни. После этого Джеффри сразу же отправился к своим родителям. Они, как я понимаю, тоже смотрели бы на мою семью как на досадную помеху. — Ари пожала плечами, пытаясь показать Куинну, что дела прошедших дней не имеют теперь для нее такого уж большого значения. Впрочем, так оно и было, и сейчас Ариана воспринимала эту давнишнюю историю лишь как один незначительный эпизод своей жизни.

Куинн сердито нахмурился.

— Джеффри просто осел, — пробормотал он. На губах Ари появилась улыбка.

— Да, Джеффри считал, что мне крупно повезло, что после знакомства с моими родственниками он по-прежнему хотел встречаться со мной.

Куинн закатил глаза.

— Вероятно, это ты попрощалась с ним? — Было очевидно, что Ари сама не захотела иметь дело с Джеффри, потому что он отверг ее семью.