Как в первый раз

Отлепившись от стойки, Пенелопа подошла к Мадди и, обнимая ее за плечи, сказала:

– Честное слово, все хорошо. За меня не беспокойся.

– Просто я боюсь, что он сделает тебе больно, – прошептала Мадди. – Он привык к женщинам, которые… Ну, которые не против случайного секса.

Пенелопа поверх головы Мадди взглянула на Эвана. А тот смотрел на сестру с выражением почти страдальческим; и было понятно, что он готов понести наказание, позволяя всем верить, что он – действительно такой, каким его всегда считали.

Почувствовав, что больше не сможет этого выдержать, Пенелопа со вздохом повернулась к Мадди и решительно заявила:

– Моя связь с Эваном – вовсе не случайная.

Мадди взглянула на нее с недоумением. Потом всплеснула руками и воскликнула:

– В том-то и беда, Пен! То есть беда в том, что это ты так думаешь.

– Она права, – произнес Эван. – «Случайная» – совершенно неподходящее слово.

Мадди внимательно посмотрела на брата.

– Но ты ведь никогда не встречался ни с кем больше месяца.

Эван посмотрел в глаза Пенелопе, и та, увидев в его взгляде вопрос, утвердительно кивнула. «Что ж, в любом случае придется все рассказать, – подумала она. – Прошлое так или иначе выйдет наружу, а когда – это всего лишь вопрос времени».

Тут Эван повернулся к сестре и проговорил:

– Это потому, что ни одна из них не могла сравниться с Пенелопой.

– Что?.. – Мадди в изумлении распахнула глаза.

– С самой нашей старшей школы я всех девушек всегда мерил по ней.

При этих его словах сердце Пенелопы радостно затрепетало в груди. Наконец-то он сказал то, что она всегда хотела услышать!

Брови Софи сошлись в одну ниточку.

– Не понимаю… – пробормотала она. – Ты говоришь, что у вас роман со старшей школы?

– Не совсем так. – Пенелопа откашлялась. – Но то, что происходило тогда, нельзя назвать совсем уж невинным.

Эван рассмеялся, а Мадди в растерянности проговорила:

– Что все это значит?

Пенелопа молчала, пытаясь найти нужные слова. И действительно, как же все это объяснить? Но тут на помощь ей пришел Эван.

– Это значит, что для всех вас ничего не меняется. Пенелопа по-прежнему остается твоей лучшей подругой, и она по-прежнему будет приходить к нам на обеды, только теперь не сама по себе, а со мной. И уходить будет со мной. У нас с ней за плечами долгая история, о которой почти никто из вас ничего не знает. И теперь настало время, когда мы с ней должны во всем разобраться и посмотреть, что из этого выйдет.

Мадди вскинула подбородок и насмешливо проговорила:

– Какой ты стал ответственный…

Эван улыбнулся.

– Думаю, уже пора.

Софи тряхнула белокурыми локонами и, глядя на Пенелопу, радостно воскликнула:

– Ох, поверить не могу! Так ты, оказывается, шлюха?!

Пенелопа расхохоталась, и напряжение тотчас исчезло. Вот за это она и любила своих подруг.

Не обращая внимания на Эвана, все трое обнялись, и Софи сказала:

– Итак, жду подробностей…

– О боже, пожалуйста, нет! – воскликнула Мадди и со вздохом добавила: – Знаете, мне бы очень хотелось тоже поделиться с кем-нибудь кое-какими подробностями…

Пенелопа ухмыльнулась и заметила:

– Да ты ведь все время делишься подробностями.

– Ну… может, и так, – сказала Мадди. Повернувшись к брату, наблюдавшему за ними с веселой улыбкой, она заявила: – Если с ней что-нибудь случится, я тебя никогда не прощу.

Эван взглянул на Пенелопу и, покачав головой, ответил:

– Нет, не случится.

Глава девятнадцатая

Эван выбросил мешок с мусором в один из мусорных контейнеров, стоявших в переулке, радуясь возможности хотя бы на несколько минут сбежать от «духовного единения». Он, конечно же, любил свою семью, но без футбола, забиравшего у него столько времени, остался без буфера. Теперь ему некуда было скрыться, когда родные начинали на него наседать. Впрочем, он всегда был в семье аутсайдером. После окончания колледжа Эван гораздо больше времени проводил вдали от родственников, а в семье он был гостем. И вот теперь, годы спустя, расплачивался за это. Ох, как же они его утомляли!.. А сейчас все они ужасно беспокоились за Пенелопу. И пытались доказать ему, что он ее не достоин. Но он-то докажет им обратное – это всего лишь вопрос времени.

Вечер проходил очень даже неплохо, Эван не мог дождаться его завершения. Уже хотя бы потому, что им с Пенелопой приходилось держаться на разумном расстоянии друг от друга. Ему ужасно хотелось постоянно прикасаться к ней, хотелось, чтобы у них с Пенелопой все было так же, как у его братьев с их лучшими половинами. Однако он понимал, что и на это потребуется время. Ну, а сейчас… Раз уж Пенелопа на публике предпочитала сдержанность, он не хотел лишать ее этого «удовольствия».

Эван быстро прошел по узкой дорожке мимо гаража, но тут же замедлил шаг, заметив на нижней ступени террасы Шейна со скрещенными на груди руками и суровым взглядом.

От тяжело вздохнул. Час расплаты настал.

А Шейн, прислонившись к перилам, проговорил:

– Меня просили разобраться с тобой спокойно.

– И как ты к этой просьбе отнесся?

– Не особенно хорошо.

Эван решил перейти в наступление.

– А нельзя ли нам разобраться как братьям, а не так, будто ты – мой суррогатный отец?