Как стать волшебником

Нита видела, как вздувается и перекашивается Книга, как сгущает и завихряет воздух вокруг себя, как искажаются в этом сгущенном воздухе ее контуры. Теперь ей становились понятными слова в учебнике о том, что ужасный смысл написанного в Книге Тьмы искажает ее и может поглощать даже того, кто проник в тайнопись ее страниц. Нита с опаской поглядела на держащего Книгу Кита. Она надеялась, что Кит все же надежно защищен заклятием и мрачная Книга не растворит его, тем более что ведь он только дотрагивался до нее, но не заглядывал внутрь, под раскаленный переплет.

— Мы приближаемся, — сказал Кит напряженным голосом. — Ты в порядке?

— У меня болит голова, но и только. Где мы?

— М-м-м, проехали Перл-стрит. Подъезжаем к Сити-Холл.

Нита дружески похлопала по дверце машины.

— А твой дружок здорово крутит движок — неожиданно сказала она в рифму.

— Да, — с нежностью откликнулся Кит. Лотос заурчал. Потом сердито рыкнул, словно давал понять, что не время сейчас для нежностей, надо спешить.

— Фред, как ты себя чувствуешь? — спросила Нита.

Фред скосил на нее свой тонкий лучик с отворота куртки.

— Ничего. Но лучше было бы знать, что нас еще ожидает. Если мне опять придется излучать что-нибудь вроде кирпичей, предупредите заранее.

— Опять твой излучатель барахлит? — спросил Кит.

— Не уверен, что он вообще у меня есть после последнего излучения. И боюсь это выяснять.

— Кит, пригнись! — неожиданно вскрикнула Нита, ныряя на дно машины. Лотос, рыча, промчался мимо пересечения Бродвея и Чамберс, гордо не обращая внимания на парочку унылых такси, которые опасливо заворчали на него, но не двинулись с места. Такси припарковались с обеих сторон лестницы, бегущей вниз, к станции метро. Чуть дальше по Бродвею, у следующего входа в метро, стояли еще два такси.

Кит чуть приподнял голову.

— Старые знакомцы, — сказал он.

— «Обычные входы», — вспомнила вдруг Нита. — Может быть, они где-то здесь, в метро?

— Не думаю, — засомневался Кит. А Фред вдруг просиял.

— Великолепная догадка! — присвистнул он. Но Ниту ее догадка не обрадовала. Она и вообще-то недолюбливала метро, а тем более если его вестибюли и платформы не освещены и безлюдны. Даже там, в ее Нью-Йорке, подземные тоннели и их тайные обитатели вызывали у нее содрогание. Ладно бы мыши, крысы, кошки. Они уже привычны, все знают о них. Но существовали и другие, скрытые от всех существа. Им в волшебном учебнике была посвящена целая глава. Двадцать страниц убористого шрифта.

— Они вокруг, — сказала Нита вслух, думая уже не только о гадких существах, но и о тех, кто подстерегает их. — Что будем делать?

— О-ох! — коротко вскрикнул Кит. Книга Тьмы, лежавшая у него на коленях, вдруг яростно накалилась и, будто током, ударила в ногу. А Лотос продолжал нестись по Бродвею, проехал Сити Холл. Кит приподнялся, чтобы посмотреть через заднее стекло, где они сейчас находятся.

— Кажется, мы проехали те место, где спрятана Лунная Книга, — сказал он, потирая обожженное Книгой Тьмы колено.

Лотос повернул направо, в соседнюю улицу, и стал притормаживать, будто что-то искал. Наконец он въехал передними колесами на кромку тротуара и замер.

— Что та… — начал говорить Кит, но Лотос распахнул сначала переднюю, а потом заднюю дверцу, словно предлагая им выйти.

Они подчинились и ступили на тротуар. Лотос мягко хлопнул дверцами. Затем он чуточку проехал вперед, толкнувшись о бортик тротуара перед замызганным фасадом товарного склада.

После этого он негромко рыкнул и осторожно подтолкнул ребят точеным своим носом к полутораметровой решетке, вделанной в тротуар. И снова он с ворчанием подвинулся вперед, поддел клыком бампера решетку, и под ней обнаружился дышащий теплом электрических разрядов спуск в темноту — несколько полуобрушенных ступенек.

— Это один из запасных выходов из метро, аварийный, — прошептал Кит, запихивая Книгу Тьмы обратно в рюкзак.

Он погладил Лотоса по передней фаре и ласково улыбнулся.

— Спасибо. Ты отлично все проделал, — поблагодарил он.

Лотос, довольно мурлыкая, глядел на Кита. Он дал задний ход и остановился в нескольких метрах, давая понять, что будет ждать их. Кит вынул антенну, а Нита достала свой прутик.

— Спускаемся? — спросила она, с опаской заглядывая в темное нутро входа.

Бетонные ступеньки были влажными и с каждым шагом становились все более скользкими и желтовато-ржавыми. Нита подняла светящийся прутик высоко над головой, чтобы не поскользнуться в темноте. Другой рукой она держалась за шершавую стену — перил здесь не было. Темнота и гулкое эхо встретили их.

— Кит, — вполголоса позвала Нита, желая убедиться, что он здесь, рядом, но в то же время опасаясь, как бы ее не услышал кто-нибудь подстерегающий их внизу. — Фред, а ты где?

— Я тут, — мигнул Фред, выплясывая над головой Кита. Он становился все ярче и ярче, по мере того как темнота, идущая снизу, сгущалась.