Семена веганской этики были посеяны философами и духовными лидерами Востока, а на Запад их принёс в VI веке до н. э. греческий философ и математик Пифагор, который избегал употребления животной пищи и призывал своих последователей поступать так же. Несмотря на то что многие величайшие мыслители, такие как Платон, Плутарх, Сенека, Овидий и Сократ, последовали этому примеру, этические основания вегетарианства закрепились в западной культуре только к середине XIX века. Основой движения стала Англия, где вегетарианство поддержали духовные лидеры отдельных христианских церквей. Хотя движение начало хорошо укореняться на Западе, его влияние было ограниченным по сравнению с культурами и учениями Востока, где буддизм, джайнизм и индуизм проповедовали сострадание по отношению к животным, а вегетарианство являлось частью основы их учений.
Слово «вегетарианец» было введено в оборот основателями Британского общества вегетарианцев в 1842 г. Оно никак не связано со словом «овощи» (англ.
Основатель современного веганского движения Дональд Уотсон и его британские соотечественники обнаружили, что мясная промышленность и молочная продукция неразрывно связаны. Они отстаивали убеждение, что борьба против молочной индустрии – это борьба против мясной индустрии, а употребление молочных продуктов нельзя более считать оправданным для этических вегетарианцев. Их цель заключалась в том, чтобы прекратить эксплуатацию животных и людей и двигаться в сторону подлинно гуманного общества. Они основали первое веганское общество в 1944 г.; в нём состояли всего 25 человек. Уотсон придумал слово «веган» для обозначения вегетарианцев, которые полностью исключают все продукты животного происхождения из своего рациона и быта. В 1950-х гг. к обществу присоединился врач Фрей Эллис, что в значительной мере способствовало научному пониманию веганского здоровья.
В 1948 г. доктор Катерина Ниммо и Рубин Абрамович основали первое общество веганов в США в Окиано, Калифорния. Эта группа просуществовала до 1960 г.; в этом году Джей Диншах создал национальную организацию – Американское общество веганов (American Vegan Society (AVS)). Общество последовательно поощряло активную практику
A – Abstinence from animal products – отказ от продуктов животного происхождения;
H – Harmlessness, with reverence for life – ненасилие, уважение к жизни;
I – Integrity of thought, word, and deed – единство мысли, слова и дела;
M – Mastery over oneself – владение собой;
S – Service to humanity, nature, and creation – служение человечеству, природе и созиданию;
A – Advancement of understanding and truth – продвижение истины и понимания.
В 1987 г. веганство молниеносно переместилось с задворков на авансцену после выхода в свет новаторской книги Джона Роббинса «Диета для новой Америки» (Diet for a New America). В этой книге впервые было представлено ошеломляющее разоблачение влияния промышленного животноводства на животных, выращиваемых на убой, окружающую среду и здоровье людей. На сегодняшний день веганские сообщества и организации существуют более чем в 50 странах.
Многие полагают, что быть веганом – значит всего-навсего отказаться от гамбургеров и мороженого. Это не так. Быть веганом – значит совершить нравственный выбор: расширить круг своего сострадания и выступить против глубоко укоренённых обычаев и традиций, за которые часто крепко держатся близкие и уважаемые нами люди. Для большинства из нас это приводит к долгому, трудному противостоянию с собственной совестью, в котором в конечном счёте побеждает всё-таки совесть.
Быть веганом – значит учитывать жизнь тех, про кого обычно забывают, будь то люди или другие живые существа. Это означает понимать последствия нашего выбора, которые затрагивают не только нас самих, но и других, а также признавать, что употребление в пищу продуктов животного происхождения – необязательно и потенциально опасно. Быть веганом – это делать выбор в полном соответствии со своими этическими принципами.