Как стать героем

— Прадед обычно появляется перед всяческими неприятностями. После того, как его в последний раз видели, я зуб сломал, — с серьезным видом ответил Берендей. Он встал, отряхнулся и подозрительно прищурился: — А почему ты его не испугался? А почему он тебе свою байку рассказал? А почему…

— А уж не хотел ли кто, чтобы часового отсюда вперед ногами вынесли? — В дверях стояла Василиса.

— Да ты что?! Скажешь тоже, даже обидно становится. Обычная предосторожность, проверка, так сказать. Теперь вижу: орел, а не парень. Ладно, — царь похлопал молодца по плечу, — так и быть, прощаю. Будешь у меня с нечистой силой бороться. А то она в последнее время совсем распоясалась.

Санька сначала хотел возразить, что все это сплошное везение и он-то тут как раз и ни при чем и произошло все это чисто случайно. Но, вовремя вспомнив поговорку «Не знаешь — молчи, знаешь — помалкивай», решил рта не открывать.

Кроме того, как ни странно, но ему тут начинало нравиться. Не так уж все вокруг и плохо; и приключения не такие жуткие, как показалось поначалу, и друзья появились. Сейчас вот сам царь на службу пригласил. И Василиса…

На радостях Санька и Липуня отправились в ближайший трактир праздновать успешное боевое крещение.

Едва они скрылись, как в тронный зал через потайную дверь вбежал советник. Все это время он стоял, прислонив ухо к замочной скважине, и от злости грыз ногти, ругаясь про себя: «Пора, пора менять царя. Совершенно неуправляем стал. Вечером говорит одно, утром другое. Не правитель, а тряпка».

Однако, бухнувшись в ноги Берендею, он закатил глаза и начал рвать на себе последние волосы:

— Отец-благодетель, ты что делаешь? Змеюку на груди пригреть хочешь. Он же с нечистой силой связан. Сам посуди, разве может обычный человек после твоего прадедушки, не в гнев тебе будет сказано, в здравом уме оставаться? Колдун он, у кого хошь спроси. Замышляет тебя короны лишить.

— Да успокойся. Я ему давеча предлагал Василису да полцарства в придачу, не согласился.

— Глаза отводит. Хочет все царство целиком заполучить.

— Пусть берет. Стар я стал, на покой хочется, внучков понянчить.

— Где это ты видел царя на отдыхе? Для вас покой только вечным быть может. А Василису он или в темницу запрет, или вовсе отравит, а себе из-за моря новую жену привезет.

— Что? — Берендей аж подлетел под потолок. — Кровинушку мою в темницу? Я ее растил, ночей не досыпал, не доедал, не допивал, не… А ты не врешь?

— Делать больше нечего. Ты сам-то умом пораскинь. Парень только появился, а воевода за него? За него. Василиса глаз не сводит? Не сводит. Прадед твой, призрак недоделанный, с ним справиться не смог? Не смог. Все при знаки налицо. Колдун это — злой, коварный и мстительный.

У Берендея округлились глаза, и он заметался по залу:

— Я чувствовал, ох как чувствовал. Хотел же этого злодея в холодную посадить, не дали. Твоя правда, околдовал он всех. Что делать? Что же делать? Давай думай живее. Ты у меня советник или пустое место?

— Нужно отправить его на Дальнее болото. Места там гнилые. Нечистая сила шалит. Не один богатырь бесследно сгинул, и этот обязательно пропадет.

— Мудро, — восхитился царь. — Эй, кто там! Саньку во дворец. Живо!

В ЗАКОЛДОВАННЫХ БОЛОТАХ…

Добраться до трактира Санька и воевода не успели, их догнали и парнишку завернули назад.

— Пойдешь на Дальнее болото, — сквозь зубы процедил советник. — Там целебные травы растут. Царь головой мается, нужно подлечиться.

— Ты чего мелешь? Какая голова? — взвился Берендей. — Если у тебя самого с головкой не в порядке, так я ее вмиг вылечу. И ходить никуда не надо.

— Ты разве забыл, куда мы его посылаем? — зашептал перепуганный Хряк. — Это так, повод.

— Это не повод! — рыкнул в ответ Берендей. — И это ты забыл, что у нас, царей, болезней вообще не бывает.

— Хорошо, хорошо, — согласно закивал советник и, посмотрев на Саньку, пробурчал: — Пойдешь на болото. При несешь разрыв-траву. Она счастье приносит. А еще она… Короче, получай царский указ — и вперед. Отправляешься немедля, а для пущей важности назначаешься посланником по секретной надобности.

— Царь-батюшка, позволь прежде слово молвить, — попытался встрять парнишка.

— Нет! — взвизгнул Хряк. — Опять супротив царской воли идешь. Заруби себе на носу: когда царь говорит — все молчат. Но это не означает, что, когда царь молчит, кто-то может разговаривать. Не выполнишь службы — познакомишься с палачом. Он, кстати, о тебе уже спрашивал, очень ты ему приглянулся. С чего бы это?

— Правильно. — Царь важно поднял вверх указательный палец. — Стража, проводите посла, да смотрите, чтоб не сбежал по дороге.

Знакомство с палачом совершенно не входило в Санькины планы. Поэтому, стиснув зубы, он только молча кивнул: «Ладно, еще это задание выполню, тогда, может, и получится разговор».

На крыльце с самым невозмутимым видом стоял воевода и поджидал парнишку.

— Василиса приказала проводить тебя немного.