Как спасти репутацию

Миган пришлось пробежаться, чтобы приноровиться к его размашистому шагу.

– Прости, что ты сказал? Работорговцы?

– Рабство и работорговля в Нвенгарии давно запрещены. Когда умер старый принц-император, а принц Деймиен был в отъезде, группа работорговцев попыталась устроить магазин в Нарато, они похищали свободных черных женщин, а заодно и цыганок, чтобы наполнить публичные дома. Заодно торговали опиумом, который ввозили из страны оттоманов. Я велел им освободить женщин и убираться. Они не послушались.

Он говорил так обыденно, что Миган задрожала. Торговцы рабами и опиумом – люди опасные, но дураки они, что не боялись Александра.

– Ты их арестовал? – рискнула предположить она.

– Я направил на них армию. – Он остановился и посмотрел на нее твердым непроницаемым взглядом. – Я велел своим людям никого не щадить и сровнять с землей территорию, где они кишмя кишели. Женщин освободили, им был предложен выбор – вернуться домой или остаться в Нвенгарии. Работорговцев казнили.

– Ох! – Миган прикрыла рот ладонью.

– Важно понять: если бы я их арестовал, они могли бы избежать правосудия, куда-нибудь переехали бы и там продолжили свое дело. Их место заняли бы другие. Я покончил с проблемой одним махом и безвозвратно.

– Значит, люди убегали на плотах?..

– Невинные, которые жили в этом месте. Я все приготовил, чтобы они могли скрыться до того, как армия нанесет удар. Они знали, что меня надо слушаться.

Миган подумала: большинство нвенгарийцев знало, что если Александр сказал, что пошлет армию, то он пошлет армию.

– Николаю надо смягчить свою историю, – сказала она.

– Николай – человек Деймиена.

– И потому оставил без внимания часть, касающуюся твоего сострадания к тем женщинам? Полагаю, репутация безжалостного человека полезна для того, чтобы запугивать людей вроде нового короля Англии.

Александр остановился; выражение лица у него было настороженное.

– Да, это может оказаться полезно.

– Но ведь ты тоже человек Деймиена? Ты работаешь на него.

– Я работаю на благо Нвенгарии. Принц Деймиен доказал, что полезен Нвенгарии.

– А жениться на мне будет полезно для Нвенгарии? – помедлив, спросила Миган. – На никчемной английской мисс, которая завлекла тебя любовным приворотом?

Уголки губ приподнялись, это была почти улыбка.

– Гроша ломаного за это не дам. Жениться на тебе полезно для меня. Как я сказал, нвенгарийцы найдут это очень романтичным. Думаю, баллады начали сочинять, как только прошел слух о нашей помолвке. Грозного герцога сразила рыжекудрая красавица.

Миган порозовела.

– Для тебя еще очень полезно мне льстить.

– Я не льщу. Это Правда.

– Любовный приворот…

Он подошел к ней вплотную и тихо продолжил:

– …доставил мне удовольствие тем, что завлек нас подальше от толпы. Потому что то, что я хочу тебе сказать, – не сладкие комплименты, которые в Англии жених говорит невесте.

Ей вдруг стало трудно дышать.

– Что же это? Говори.

Он взял ее руку и стянул перчатку.

– Лучше покажу.

– Звучит устрашающе.

– Очень страшно. – Он коснулся губами ее запястья. В ней вспыхнул огонь – любовный приворот ожил.

К ее разочарованию, он выпустил руку после одного поцелуя, только посмотрел так, что у нее забилось сердце. Он снял перчатки, аккуратно засунул их за пояс.

– Раз уж ты считаешь меня сострадательным человеком, даю тебе возможность сбежать к отцу.

Невинная мисс после такого заявления должна была бы испариться, но Миган решила, что если убежит, то не узнает, что он хочет показать.

– Пожалуй, я останусь.

Александр взял у нее зонтик и ридикюль и положил на каменную скамью.

– Когда я в следующий раз предложу тебе бежать, я настаиваю, чтобы ты призадумалась.

– Зачем?

– Для собственного блага.

– Ты говоришь, как охранник Доминик.

– Он мудрый человек.

Он развязал ленты шляпки, снял головной убор Миган и положил рядом с зонтиком. Потом осторожно размотал кружевную косынку и свернул ее в тонкую полоску.

– Убери руки за спину.

Миган почувствовала беспокойство, похожее на интригующее предвкушение.

– Зачем?

– Это такая игра.

– Нвенгарийская?

– Я уверен, в нее играют не только в Нвенгарии. Миган, я не сделаю тебе ничего плохого. Ты мне веришь?

– Да. – Она верила душой и телом. Он встал у нее за спиной.

– Если я тебя как-то обижу или причиню хоть малейшую боль, немедленно скажи. Обещаешь? Скажешь что-нибудь вроде: «Стоп, Александр». Обещай.

Было такое впечатление, что для него это важно.

– Ладно, обещаю.

– Тогда начнем?

Миган медленно завела руки за спину. Александр обмотал их косынкой и связал концы. Узел был не тугой и не давил, но разъединить руки она не могла.

Она тихонько засмеялась:

– А теперь ты уйдешь и предоставишь мне попытаться освободиться? В этом и состоит игра?

Вместо ответа Александр обнял ее лицо и поцеловал.

Миган вдруг поняла, почему любовный приворот не посылает им видений. Нет необходимости: они одни, их овевает весенний ветерок, птичье пение звучит вперемежку с журчанием фонтанов. Они могут трогать друг друга, целоваться, сколько душе угодно, и никакой приворот им не нужен.