Как снег на голову

– Слушай, а тебе не кажется, что они не такие, как обычно?

– Ха, само собой, костюмы довольно оригинальные.

– Да нет, те, что были здесь раньше, вроде как ростом повыше, да и вообще другой комплекции. Стройнее, что ли.

– Ну да, что-то эти двое на вчерашних не похожи. А нам какая разница? Может, так и было задумано. Нам сказано проводить того, кого здесь найдем, за ворота, а остальное не наше дело.

– Сами пойдете или вас нести? – Это уже относилось к любителям карнавала.

Граф Бухтер замычал и затряс головой, но стражники, вздохнув, подхватили его и поставили на ноги. Граф попытался лягнуть ближайшего из них, отчего упал и больно ушибся. Слезы посыпались у него из глаз то ли от боли, то ли от обиды.

– Гляди, как убивается, бедняга, – сказал один из стражников. – Может, не потащим его к воротам?

Бухтер активно закивал головой.

– Нельзя, – отозвался второй стражник. – У графа все строго. Сказал – тащить, значит, надо тащить.

– Да, граф строг, – согласился первый. – Эй вы, вставайте по-хорошему. Если мы вас понесем, то по дороге можем уронить.

Любители маскарада предпочли пойти сами. Сенешаль – потому что был рад поскорее убраться отсюда. На волю, скорее на волю. А граф – потому что знал своих стражников, понесут ведь. Они такие – обязательные.

Граф еще раз попытался объяснить стражникам ситуацию. С завязанным ртом получалось не очень. А развязывать его не собирались, не было у стражников такого поручения. Они такие – что не поручено, то уж делать не будут точно. Несколько раз граф порывался повернуть назад, но могучие фигуры стражников неизменно вырастали на его пути, не оставляя выбора в направлении движения. Вся процессия двигалась к воротам.

Сенешаль решительно не представлял, что происходит. Их вели к выходу в таком странном маскарадном виде. Зачем? Почему? К воротам? Тем лучше. Куда угодно – лишь бы убраться из этого замка. Сенешаль готов был идти пешком до самого Тьежа. Лучше бы, конечно, без такой сомнительной компании, как идущий рядом граф.

Впрочем, компания их распалась довольно быстро – сразу за воротами. Как только они вышли из замка, сенешаль припустил крупной рысью по дороге и минут через пять скрылся за поворотом. Он, наверное, еще долго бежал бы, если бы вскоре не повстречал направляющийся в замок кортеж герцога Йелского.

Граф же в своем экстравагантном виде стоял у ворот и пытался обратиться с воззванием к людям, оставшимся в замке. Получалось довольно неуклюже – до приезда герцога ворота ему никто не открыл. Граф хотел было с горя бежать в лес, но по здравому размышлению оставил эту идею. Во-первых, дорога была одна, и разминуться с герцогом довольно трудно. А тот, наверное, уже встретил своего сенешаля. К тому же не встретить герцога у ворот невежливо. Оставалось лишь стучать в ворота в надежде на то, что вышедшие стражники, прежде чем дать по шее, сначала развяжут. Увы, времени на это оставалось все меньше. Кортеж герцога приближался.

Глава 24

Герцог Йелский был задумчивым и молчаливым – суровая жизнь на границе приучает к немногословию. Живущие по соседству племена не добавляли ему веселья, зато прибавляли забот. А забот у него и без того хватало. Взять хотя бы проблему кадрового голода. Специалисты ехали в пограничные районы неохотно, предпочитая более развитые центральные, где жизнь более спокойная, устоявшаяся. Понять такие настроения несложно…

На плечах герцога Йелского лежала немалая ответственность, как серьезный правитель и просвещенный человек он уделял самое пристальное внимание порядкам в крае. Все это отнимало много времени и сил, а герцог – он ведь тоже человек, и ничто человеческое ему не чуждо.

Немного выручала традиция. Если бы не она… Да что там говорить, если бы не она, королевство не было бы королевством. Традиция позволяла герцогу иногда отвлечься от дел трудных и невеселых – немного здорового юмора еще никому никогда не помешало. Если говорить честно, традиция – это лучшее, что было придумано со времен возврата к феодальному устройству государства. Предок его величества, придумавший традицию, был поистине великий человек. Это внушало его светлости глубокое уважение и к правящей ныне династии. Ему ли, герцогу Йелскому, не понимать всей важности обычаев, диктуемых традицией? Ведь он один из тех, кто определяет политику в государстве. По крайней мере, существенную ее часть. И одна из первостепенных задач для него – поддержание и развитие традиции в приграничных районах королевства.

Как уберечь государство от междоусобицы? От дуэлей, уносящих жизни лучших дворян, и нечаянной смуты? Без традиции это было бы очень и очень непросто. Да что дворяне, остальная часть населения тоже невольно проникается духом традиции, беря пример с высшего сословия. Проникается и зачастую предпочитает добрую шутку скверной ссоре.