Как поцеловать героя

Затем она увидела, что к бархатному креслу приближается миссис Тредуэлл вместе с Гвен. И — проклятие! — этот хамоватый лорд не соизволил даже привстать, пока ему представляли залившуюся краской бедняжку Гвен. Столь пренебрежительное отношение к подруге стало последней каплей, переполнявшей чашу терпения Николь. Она сделала несколько энергичных шагов и остановилась перед красным бархатным креслом.

— Знаете ли вы, — сказала она, клокоча от гнева, — что даже самый высокопоставленный лорд, если он вежлив, встает, когда к нему приближается леди?

Мужчина в кресле поднял голову и медленно смерил ее взглядом:

— В самом деле? А вежливо — так грубо отчитывать незнакомого человека?

Это лишь подлило масло в огонь.

— Поверьте, сэр, если бы я была мужчиной, я бы бросила вам перчатку.

— Будь вы мужчиной, — растягивая слова, сказал он, стряхнув пепел на пол, — возможно, я бы принял вызов.

Внезапно его лицо вспыхнуло, и Николь испытала злобное удовлетворение, радуясь тому, что ее стрела попала в цель. Это состояние приподнятости и возбуждения сохранялось в ней до полуночи, пока не пришла миссис Тредуэлл, чтобы проводить ее и Гвен ко сну.

— Компания становится для вас слишком шумной, — пояснила наставница. Николь и Гвен с чувством облегчения последовали за ней. — Кстати, — спросила она, поднимаясь по лестнице, — мне показалось, что ты о чем-то беседовала с лордом Бору, Николь?

Николь фыркнула:

— Бору? Подходящее имя для этого неприятного типа.

— Ну, видишь ли, — доброжелательным тоном проговорила миссис Тредуэлл, — сейчас ему очень нелегко. Когда-то он был сильным, атлетически сложенным мужчиной — и вдруг стал калекой.

Николь споткнулась о ступеньку и почувствовала, как кровь отливает от ее лица.

— Ка… калекой?

— Увы, да. Лорд Бору был тяжело ранен в Дрездене. Пушечным ядром ему раздробило колено. А до этого он был воплощением мужественности: чемпион по боксу, борьбе, верховой езде, заядлый дуэлянт. Брайан Бору. Трудно представить, что он больше никогда не встанет на ноги, — со вздохом добавила миссис Тредуэлл. — Война — ужасная штука.

Ошеломленная Николь молча поднималась по лестнице вслед за наставницей.

Глава 6

Лишь надежда на то, что она вряд ли когда-нибудь встретит лорда Брайана Бору, помогла Николь на следующее утро подняться с постели. Ее охватывал жгучий стыд всякий раз, когда она вспоминала обидные слова, брошенные е покалеченному солдату, и как вспыхнуло его лицо, когда она пренебрежительно отозвалась о его мужском достоинстве.

То, что Николь не знала о его несчастье, не оправдывало ее. Она опозорила миссис Тредуэлл своим необдуманным поступком. Какое ей дело, если лорд Брайан Бору чувствует себя удобно в красном бархатном кресле?

Николь была столь непривычно тихой и отрешенной все утро, что Гвен несколько раз осведомилась о ее здоровье. Николь хотела было поделиться с ней своими переживаниями, но потом поняла, что не может этого сделать. Она сидела в мрачном молчании, вновь и вновь перебирая в уме сказанное. Как жаль, что нельзя вернуть обидные слова назад!

За чаем миссис Тредуэлл обратила внимание на необычное поведение своей подопечной и сделала собственные выводы.

— Вы обе прекрасно вели себя вчера вечером, — заверила она Николь и Гвен. — Я уверена, что лишь осведомленность общества в том, что вы еще не вышли в свет, удерживала молодых людей от того, чтобы уделить вам больше внимания. — Николь сникла на стуле. Миссис Тредуэлл бросила на нее недоуменный взгляд: — В чем дело, Николь?

— Ни в чем, — пробормотала девушка, чувствуя, что у нее пропал аппетит и ей не хочется есть сандвич с ветчиной, лежащий у нее на тарелке.

По выражению ее лица миссис Тредуэлл догадалась, что во время приема что-то произошло. Однако вывод она сделала неверный:

— Если тебе приглянулся какой-то молодой человек, Николь…

Девушка резко выпрямилась.

— Разумеется, нет! — заявила она столь запальчиво, что уголки рта миссис Тредуэлл приподнялись в понимающей улыбке.

— Ладно! Мы позволим тебе сохранить свой секрет при себе — пока что. А сейчас я отпускаю вас, леди, поскольку уверена, что вы хотите одеться и подготовиться к нынешнему вечеру.

— К вечеру? — с тревогой спросила Николь.

— Подготовиться к поездке в театр, дорогая. Разве я не говорила об этом? Ванесса предоставила нам сегодня свою ложу.

Гвен встрепенулась:

— В самом деле? Замечательно! А какой будет спектакль?

— Шекспир, я думаю. Дорсетширские актеры играют его просто великолепно. Хочу надеяться, что не будет ничего неприличного и вульгарного.

Николь очень хотелось удостовериться в том, что лорда Брайана Бору на представлении не будет, у нее чесался язык спросить об этом миссис Тредуэлл, однако она так и не решилась. Девушка сделала вид, что у нее болит голова, на что наставница ответила:

— Уверена, что представление пойдет ей на пользу. А теперь идите и переодевайтесь в вечерние платья.

Николь сделала это с тяжелым сердцем. Успокаивало лишь одно: каков шанс встретиться два раза подряд с человеком, которого она до этого никогда в жизни не видела?