Как победить дракона

— О чем ты мечтаешь? — Вдруг спросил он, не отрывая взгляда от языков пламени. — Драконы кровожадны, опасны, хитры, но отнюдь не бесчувственны.

Я смутилась, он угадал мои мысли.

— Я хочу найти человека, которого люблю. Мне сказали, что он мертв, но я не могу в это поверить.

— Хочешь, я помогу тебе?

Я вспомнила предупреждение Бальтасара и поняла, что игра начинается.

— А что ты хочешь взамен?

Его улыбка повисла внутри меня, как луна.

— Ничего.

— Так не бывает.

— Ты не веришь мне?

— Разве ты не знаешь нашей пословицы: поверить дракону — погубить мир?

— Так тебя заботят судьбы мира или любовь? Посмотри на себя — ты красивая молодая женщина, а тебя посылают на смерть, у тебя отняли мужа, и ты еще преклоняешь колено перед жестокосердным королем и клянешься ему в верности? Ты хочешь биться за эту землю, которая сделала тебя одинокой? Что она дала тебе, кроме страдания? Вспомни то время, когда вы с сестрой жили у моря, когда ты любила белые паруса, и было много цветов, и кругом церкви с золотыми куполами, и колокольный звон в прозрачном воздухе. Ведь тогда ты была счастлива.

Откуда он знает? Он может знать, если он мой муж или если он убил моего мужа. Если убил. Но я промолчала. Промолчала, чтобы спросить.

— Это правда, что тот, кто убивает дракона, сам становится драконом? Кем ты был? Раньше? Доспехи, рыцарские пиры, женщины в шелках и мехах, службы в церкви и преклонение головы? И вдруг кубок, полный горького вина, и нужно идти и умирать, или становиться драконом. И нет иного выбора, хотя ты еще надеешься, что именно тебе удастся преодолеть эту закономерность. Ты уходишь под утро из дома, еще уверенный, что вернешься, и даришь женщине, спящей рядом с тобой, поцелуй и обещание шепотом. Твое королевство в опасности и готово озариться пожарами из-за этого мерзкого чудовища, что время от времени просыпается, выползает из своей пещеры и поднимается в небо. А ты должен, и долг прежде всего. Ведь так? — Я говорила страстно, и языки пламени в его глазах прыгали в унисон с моей страстью. Минуту был слышен только треск голодного костра, с неистовой яростью он обгладывал ветки. Потом сказал дракон.

— Я не смогу уйти отсюда. Что бы ты мне не предлагала, я не смогу уйти. Почему они не прислали рыцаря? Рыцаря, с которым мои шансы равны: или смерть или шкура дракона. Что тебя ждет, если ты вернешься, не заключив договор?

— Уже снаряжен корабль, на котором я отправлюсь в изгнание, в дальние и холодные земли, земли без солнца.

— Там тоже можно жить, ты выйдешь замуж, родишь детей.

— Я никогда не выйду замуж. Мой муж жив, я люблю его и буду ждать.

— А если я отвезу тебя к твоей сестре?

— Бежать? Я не предам моего короля.

— А если я убью тебя, сожгу заживо, раздроблю твои кости?

— Значит, такова моя судьба, дракон. — Он глубоко вздохнул, и огонь облизал мои сапожки.

— Уходи.

— Только договор. Чего ты хочешь? Мы можем дать тебе золота, драгоценностей, стада. Чего ты хочешь?

Он закрыл глаза и вздохнул с усталостью и безнадежностью:

— Я хочу стать человеком.

— Ты же знаешь, я не смогу тебе помочь.

Он вздохнул еще раз, совсем как человек.

— Послушай меня. Я не убивал твоего мужа. Я… Да, я был когда-то человеком, отважным рыцарем, сражавшимся на турнирах, участвовавшим в битвах и пирах, и самая прекрасная женщина на свете была рядом со мной. А потом чаша, которую не пронесли мимо меня. И вот я уже в шкуре змеи, убивший, но не победивший дракона. И каждый новый день отдаляет меня от того, кем я когда-то был. Послушай меня. Я не желаю тебе смерти. А ты не можешь убить меня, ибо станешь драконом. Отправляйся в изгнание, сохрани свою жизнь.

— Позорная жизнь не для меня, лучше смерть.

— Что толку от твоей смерти? Люди, вы так хотите казаться лучше, чем вы есть.

Костер догорал.

— А договор?

— Никто и ни за какие деньги не может приручить дракона. Никогда. Твоя миссия бессмысленна. Прощай. И не ищи своего мужа, ибо он мертв.

— Я не верю тебе! Почему ты лжешь? Почему? — Слезы покатились градом.

— Все умирают.

— Ты убил его?

— Он мертв.

— Откуда ты знаешь?

— Драконы знают все, и даже день своей смерти. Прощай!

Я смотрела ему вслед еще несколько секунд, все еще не решаясь, но я внутренняя, виновная когда-то в предательстве, переполненная нерастраченной любовью, сильная как никогда, была готова. Я не помнила, как это произошло. Сначала — знакомое, но непривычное ощущение змеиной кожи, потом — страх и чувство свободы. Я закричала на всю округу этим новым странным голосом, и он, уползающий прочь, словно раненый зверь, оглянулся. В его глазах не было изумления, только я, выпуклая, большая и неповоротливая, но я, которая теперь могла быть вместе с ним. Мы не были драконами, мы были людьми, встретившимися после долгой разлуки, полными нежности и тепла. Когда мы пролетали над замком, покидая эти края, я заглянула в окно башни моего короля и там, на стекле, среди пыли веков, увидела его знак. В свете луны похожая на дракона блестела цифра «2».