Как ни крути – помрешь

– Айви и Кистен подогревают. – Увидев его колебания, я быстро помешала на плите сидр с пряностями. – Можем поло-вину разогреть, а половину в снег поставить, если хотите, – добавила я.

– Нормально, – согласился Дэвид, сдирая с пробки фольгу. Говард накладывал себе на тарелку, но, перехватив многозначительный взгляд Дэвида, вздрогнул.

– Э-гм… – сказал он. – Не возражаете, если я выйду и представлюсь? – Он повертел лозой между тарелкой и рукой в объяснение. – Я уже очень давно не был на солнцеворота ых кострах.

Я улыбнулась.

– Давайте. Дверь на той стороне гостиной.

Дэвид и Говард переглянулись еще раз, и колдун пошел к указанной двери. Я услышала приветственный гул голосов, когда он открыл дверь. Дэвид медленно выдохнул. Что-то тут неспроста.

– Рэйчел, – сказал он. – У меня тут бумага, которую тебе нужно подписать.

Улыбка у меня на лице застыла.

– Что я такого сделала? – спросила я. – Это из-за разбитой машины Ли?

– Нет, – ответил он, и у меня в груди свернулся ком, когда, он опустил глаза. О Боже, это что-то нехорошее.

– Что там? – спросила я, положив ложку в мойку и держа себя руками за локти.

Дэвид расстегнул пальто, вынул сложенный втрое лист и протянул мне, а сам взял бутылку и стал ее открывать.

– Ты не обязана подписывать, если не хочешь, – сказал он, глядя на меня из-под своей ковбойской шляпы. – Я не обижусь. Нет, в самом деле, ты можешь сказать нет, это нормально.

Я похолодела, потом меня бросило в жар, когда я прочла простыми словами написанное заявление и с удивлением подняла глаза на Дэвида. Он смотрел озабоченно.

– Ты хочешь, чтобы я стала членом твоей стаи? – спросила я неуверенно.

– У меня нет стаи, – бросился он объяснять. – В ней будешь только ты. Я сейчас числюсь как одиночка, но если я буду самцом альфа, то при моем постоянном контракте моя компания меня не уволит. Я ничего не могла сказать, и он поторопился заполнить молчание:

– Я, ну, мне неловко пытаться тебя подкупить, – сказал он. – Это не то, как если бы мы были женаты или что, но это дает тебе право получать через меня свою страховку. И если кто-нибудь из нас попадает в больницу, то у другого есть доступ к истории болезни и решающий голос в том, что делать с тем, кто без сознания. У меня никого нет, кто мог бы за меня принимать такие решения, и пусть это лучше будешь ты, чем суд или мои братья с сестрами. – Он пожал плечами – точнее, поднял и опустил одно плечо. – И еще можешь принимать участие в пикниках компании.

Я опустила глаза к документу, потом подняла к его небритому лицу, опять опустила к бумаге.

– А твой прежний партнер?

Он перевернул бумагу, показывая печатный текст:

– Чтобы создать стаю, нужна самка.

– А! – Я уставилась на документ. – А почему я? – спросила я, польщенная просьбой, но сбитая с толку. – Наверняка есть много вервольфиц, которые обрадовались бы шансу.

– Есть. В этом-то все и дело. – Отодвинувшись, он оперся на кухонный стол. – Я не хочу иметь стаю. Слишком много ответственности. Слишком много связей. Стаи растут. И если даже я найду вервольфицу, которая поймет, что это – соглашение на бумаге и только, она будет ожидать некоторых вещей, и ее родные – тоже. – Он посмотрел на потолок, и глаза выдавали его возраст. – Когда же эти ожидания не будут оправданы, родственники начнут обращаться с ней как со шлюхой, а не сукой альфа. С тобой таких проблем не будет. – Он посмотрел мне в глаза. – Верно?

Я заморгала, несколько опешив.

– Да нет. – Улыбка тронула уголки моих губ. Сука альфа? Очень похоже на правду. – Ручка есть? – спросила я.

Дэвид облегченно вздохнул.

– Нам нужны будут три свидетеля.

Я не могла сдержать ухмылки. Вот я сейчас Айви скажу. У нее челюсть об пол стукнется.

Мы обернулись к окну на вспышку пламени и радостные крики. Айви бросила в огонь второй вечнозеленый куст, и снова полыхнуло пламя. Мою семейную традицию костров на солнцестояние она подхватила с неуемным энтузиазмом.

– Троих свидетелей я тебе могу назвать навскидку, – сказала я, засовывая бумагу в карман.

Дэвид кивнул.

– Это не обязательно сегодня. Но кончается финансовый год, и желательно подать бумагу до того, чтобы тебе сразу шли льготы и тебя включили в новый каталог.

Я потянулась на цыпочках за кувшином, и Дэвид поднял руку и достал его для меня.

– Еще и каталог? – спросила я, опускаясь на ноги. Он удивленно раскрыл глаза:

– Ты хочешь остаться анонимной? За это дополнительная плата, но ничего.

Я пожала плечами, не зная, хочу ли.

– А что будут говорить, когда ты появишься на корпоративном пикнике вместе со мной?

Дэвид налил половину вина в кувшин и поставил его разогреваться в микроволновку.

– Ничего не будут. Все и так думают, что я бешеный. Наливая кружку пряного сидра, я не переставала улыбаться.