Внутренняя борьба двух характеров героя проявляется и в его поступках. Это ярко показано в эпизоде встречи Раскольникова с девушкой на улице и городовым. Здесь как будто два разных человека. Один совершает доброе дело – спасает девочку, другой – совершает преступление, отрекаясь от нее. При спасении девочки им движет сострадание, добро, благожелательность, при отречении от нее – отчаяние, злоба, неверие.
По своей теории Раскольников должен быть вместе с теми, кого он ненавидит, но он не может быть вместе со своими врагами. И он должен презирать и отступиться от тех, кого он любит. Для него все было бы проще, если бы он никого не любил и если бы его не любили. Тогда ему было бы все ясно. Есть теория, есть абстрактные люди, они «обыкновенные». Он – «избранный» и поэтому может делать с ними все что захочет. Он пока не думает ни о родных, ни о близких, ему важно сказать свое «новое слово» и сделать первый шаг. И тогда абстрактные «обыкновенные» люди превращаются в мать, сестру, любимую, Лизавету, Миколку.
Раскольников несколько раз говорил о том, что он «убил для себя». Но для того, чтобы спокойно «убить для себя», нужно и быть одному, а быть одному – это значит быть без совести. «О, если бы я был один!» – для Раскольникова это мечта отделаться от совести, и это еще одно доказательство того, что преступление «по совести» невозможно. Преступление возможно только без совести. И Раскольникова спасают любящие его люди – мать, сестра, Соня.
Раскольникова и Соню Мармеладову судьба свела в критический момент их жизни. Раскольников совершил преступление, а Соня недавно получила желтый билет. Их души еще не стали черствыми, не отупели, они еще обнажены для боли – и своей, и чужой. Раскольников хорошо понимает значение этого совпадения, и поэтому он выбрал Соню для себя. Но ему первое время было тяжело с ней. Он надеялся, что Соня его поддержит, что она и ношу его возьмет на себя и во всем согласится с ним. А она – вдруг не согласилась. «Тихая, слабенькая» Соня разбивает хитроумные теории Раскольникова элементарной логикой жизни. Кроткая Соня, живущая по евангельским заповедям, помогает Раскольникову стать на путь покаяния, отказаться от «теории», воссоединиться с людьми и жизнью.
На каторге Раскольникова стали одолевать муки сомнения. Он даже заболел. Его гордость была уязвлена. Именно на каторге он видит сон, который потом и заставит его страдать, потому что в этом сне, в этом бреду он как бы увидел со стороны свою теорию. Казалось бы, совершенное преступление должно было бы сблизить Раскольникова с каторжными. Но в действительности все вышло по-другому. Между ними была пропасть, и «казалось, он и они были разных наций… Его даже стали под конец ненавидеть – почему? Он не знал этого. Презирали его, смеялись над ним, смеялись над его преступлением те, которые были гораздо его преступнее». Это произошло потому, что каторжный народ интуитивно почувствовал, что Раскольников и на каторге относит себя к «высшему разряду», а их и Соню (которую они полюбили) – к «низшему».
Все изменилось с того момента, когда Раскольников понял, что только «бесконечной любовью искупит он теперь все страдания». Раскольников почувствовал, что теперь все изменилось, все должно быть по-другому. Ему казалось, что даже бывшие враги его – каторжане – смотрели на него теперь иначе. «Он даже сам заговаривал с ними, и ему отвечали ласково».
Дорогой ценой заплатил Раскольников за свои ошибочные убеждения. Свою теорию он проверил на себе. Физически он убил другого, а духовно – себя. Но под влиянием любви и прощения он убедился в ложности своего пути. Только любовь близких людей спасла его, и благодаря этому он смог заново «переродиться» и начать новую жизнь.
Трагедия Родиона Раскольникова разворачивается на фоне безысходных страданий «униженных и оскорбленных», населяющих большой город, Петербург. Отношение автора романа к своим героям проявляется и в сочувственном описании быта бедняков (семей Мармеладовых и Раскольниковых), и в резком осуждении крупных и более мелких хищников (Алены Ивановны, вдовы Реслих, Коха, Лужина и др.), и в острой постановке тем алкоголизма и проституции.
Целью Достоевского было проследить «психологический процесс преступления», поэтому здесь ярко обозначилось своеобразие психологизма писателя. Он считает, что психологический рисунок зависит не от внешних воздействий среды, а от внутреннего состояния души.
«Преступление и наказание» открывает новый, высший этап творчества Достоевского. Здесь он впервые выступает как создатель принципиально нового романа в мировой литературе, который был назван полифоническим (многоголосым).