Как найти Феникса

Лже-Ник понял, что не отвяжутся, налил в бокал воду, выпил и заговорил:

– Тяжело мне пришлось там. Меня посадили в клетку, и каждый вечер Пепельный приходил и пытал меня. Он хотел узнать, где находится книга Страха. Ведь в ней скрыто много интересного! – Он пытливо посмотрел сначала на меня, затем на Афона.

– Ну да… – Афон сунул в пасть целого рябчика и без задней мысли поделился догадками. – Там наверняка сказано, как этого гада подкинуть и потом прихлопнуть. А потом еще раз подкинуть и еще раз прихлопнуть! А потом сделать так, чтобы он сам прихлопнулся!

– Правда? – В глазах Пепельного зажегся нешуточный интерес.

– Ну, ты же мне об этом сам в пещере под Кипеж-градом рассказывал! Вроде с внучком того самого Веха учился, вот он и приоткрыл тебе завесу тайны.

– Ага-ага! – поддакнула я, уплетая фрукты. – Жутко важная книга. Не удивляюсь, что Пепельный тоже мечтает ее найти.

– Хотите сказать, все эти секреты только в книге и остались? – пренебрежительно хмыкнул Пепельный. – А вдруг кто ее прочитал да потомкам передал? Может, проще поискать людей?

– Не найдешь! – успокоил его Змей. – Сам летописец давно в могиле, а из ближайших потомков остался внучок да брат его.

– И где они?

– В Болотную Гать шли, когда я их видел в последний раз.

Я скрипнула зубами. Вот балбес! Надо выручать…

– Да не! Я Мафе рассказала о них, а она-то их, оказывается, знает! Говорит, что видела их в царстве Шамаханском. Кажись, из Гати их поперли, вот они и направились туда, магии учиться да колдунам помогать.

– А в каком городе? – будто невзначай поинтересовался Пепельный.

Пряча глаза, я пожала плечами.

– Да кто их знает, где они сейчас. Может, в столицу направились…

– Ага… – Пепельный задумчиво уставился в одну точку.

– Ты чего удумал? Искать их, что ли? – Афон прищурился, разглядывая его. – И не собирайся. Только время тратить! Уже узнавали! Даром что хранители, а книгу-то не читали.

– А где, говоришь, эта книга находится? – Пепельный посмотрел на меня.

Я пожала плечами.

– Вроде где-то тут, под городом. Завтра на праздник пойдем и у принцессы все узнаем.

– Так как ты сбежал-то? – снова вернулся на старую колею Афон.

У Пепельного заходили желваки. А что поделать? В образ Ника еще вжиться нужно!

– Он забрал меня к себе в зал обрядов и решил окончательно избавиться от меня, но я как-то вспомнил заклинание Феникса и ушел.

– Как ушел? – Афон даже перестал жевать. – А что Пепельный?

– Вот так и ушел. Просто открылось окно с видом на какое-то озеро, и я шагнул в него. А Пепельный… – Рассказчик пожал плечами. – Да бог его знает!

– Значит, он не успел сотворить этот обряд? – Я посмотрела на него.

– Не успел. Он только начал… и я ушел.

– А как думаешь, зачем ты нужен Пепельному? Неужели никак не простит тебе украденное колечко? – не отставала я, чем вызвала внимательные взгляды Афона.

– Думаю, что он хочет занять мое место. Не каждый раз встретишь хранителя целого мира! – Пепельный уставился мне в глаза будто рентгеном.

– Хранитель мира? Это ты, что ли? – Я настолько удивилась, что чуть не расплескала воду.

Пепельный потупился, разглядывая салат так, словно был на грани какого-то сногсшибательного открытия, а затем вдруг вскочил.

– Мне нужно идти! Я совсем забыл, что должен встретиться с одним знакомым. Спасибо, что напомнила! – Он было направился к двери, но, кое-что вспомнив, подошел ко мне и старательно чмокнул в затылок. – Я вернусь поздно. Ложись спать без меня.

Мы с Афоном дождались, когда он выйдет за дверь, и заговорили разом:

– Василиса, что между вами происходит?

– Ник – хранитель мира? Это как?

И разом замолчали.

– Афон! – Я посмотрела на него и приложила палец к губам. – Я ничего тебе сейчас не расскажу. Через час приходи в мою комнату и сам все узнаешь. Только, чур, оружием ни в кого не кидаться! Тебе все ясно?

Он помотал головой.

– Не-а!

– Вот и чудненько! – обрадовалась я, встала из-за стола и бросилась к себе.

Что мне стоило высидеть несколько минут, не знает никто. Ну, так сказать, для надежности! Вдруг бы Пепельный вернулся?

Затем я еще раз обошла все апартаменты, попутно нашла скрытую под гобеленом дверь и, отворив ее, оказалась на широком балконе, лентой обвивающем весь этаж. С другой стороны, лучше встретиться с Ником именно здесь. Ведь если Пепельный вернется, мы услышим его раньше, чем он нас найдет!

Итак… надо позвать Никиту.

– Феникс! Пожалуйста, приходи! Я жду!

Я замолчала, в нетерпении вглядываясь в темноту.

Никого и ничего!

Может, не услышал?

– Феникс? Я жду!

Прошло еще минут десять.

Угу! Как говорится, можешь ждать вечно!

Нет, ну это уже наглость!

Я в отчаянии топнула ножкой. Распахнув дверь, вернулась в свои покои и тут же попала в жаркие объятия появившегося из ниоткуда Ника.

– Никита?!

– Я – Феникс! – Он уставился мне в глаза тяжелым взглядом.

– Твою мать, Ник! Где ты был?!

– Ты звала Феникса? Я – здесь! – И, недолго думая, закрыл мне рот поцелуем.

Боги, спасибо! Он – лучшее, что случилось в моей жизни! И больше я его никуда не отпущу!