Как начать карьеру

Холодный Камень находился в такой глуши и стоял так далеко от человеческого жилья, что по дороге мне несколько раз почудилось, будто мы заблудились. Особенно ясной эта мысль стала после того, как некромант внезапно спешился и повел своего жеребца на поводу. Плетущийся за ним по пятам и немилосердно хромавший старый мерин вздохнул с облегчением, когда я проделал то же самое. По любым подсчетам прошло больше часа — такое впечатление, что сей долгий путь был нарочно предназначен для того, чтобы жертвы несчастной любви по дороге десять раз подумали: а оно им надо, топиться в таком неподходящем месте? Есть же много способов покончить с собой гораздо быстрее, например скончаться от голода и усталости еще на полпути к цели.

Возле Холодного Камня на крутом речном берегу стоял туман.

И это казалось странным, ведь больше его нигде не наблюдалось. Туман обволакивал стволы редких деревьев (березок вперемешку с рябинами и кленами), и шагах в пяти все пропадало в дымке, а за десять шагов ничего нельзя было разглядеть. Под ногой что-то несколько раз хрустнуло прежде, чем я опустил глаза и посмотрел, на что наступаю.

— Эт-то же… Ой, мама!

— Да, сюда часто приходят умирать дикие звери, — не оборачиваясь, проинформировал меня мэтр. — Сами понимаете, Згаш, никто эти трупы закапывать не будет. Так что смотрите под ноги!

Вовремя он это сказал! Впрочем, не так уж много тут обнаружилось костяков! И крупных среди них не попадалось — самый большой зверь при жизни был лисицей, да и та явно забежала сюда в поисках мелких грызунов.

Самих камней оказалось два: две серые тени внезапно выступили из тумана. Одна, огромная, — справа, а другая, поменьше, — слева. Лишь через несколько шагов, когда подошли ближе, заметили, что больший «камень» — это остов старого здания с прогнившей крышей и заваливающимися друг на друга пристройками. Строение стояло на самом берегу, чудом не падая в реку. А может, уже и начало валиться, когда хозяева его бросили. Даже мне, городскому жителю, стало понятно с первого взгляда, что когда-то это была водяная мельница. Половодье унесло колесо, которое вращала на стремнине вода, но основа, на которую оно крепилось, никуда не делась. Стремнина проходила как раз между берегом и торчавшим из воды валуном, который больше напоминал памятник, — такие ровные бока и закругленная макушка в природе встречаются редко. Камень стоял посередине русла, с противоположной стороны угадывалась отмель. Там буйно разросся рогоз, торчали веточки ивняка — реке негде было развернуться, и вся ее масса устремилась в проход между Холодным Камнем и мельницей. Из мутной, серой сквозь туман воды торчали обточенные червецами бревна — когда-то тут находилось что-то вроде мостков.

— Присмотритесь к камню повнимательнее, Згаш, — шепотом предупредил мэтр, когда, привязав лошадей, мы подошли к самому берегу.

— А что с ним такое? — Я добросовестно вытаращил глаза в туман.

— Ничего подозрительного не замечаете?

Хм. Камень как камень, обычный неправильной формы валун. Макушка слегка закругленная, бока обточены водой, все в пятнах мха от постоянной сырости.

— Есть такое местное поверье, — глухо заговорил за спиной некромант. — Много лет тому назад, еще во времена Войны Трех Королей, здесь был хуторок. Стояла тут самая большая мельница в округе. Мука, которую на ней мололи, не портилась никогда — не слеживалась, жучки не заводились. А уж какой хлеб из нее пекли — басня! Пышный, вкусный, подолгу не черствеющий… Поговаривали, что мельницу держал то ли бывший эльф, то ли колдун…

— А разве эльфы бывают бывшими? — перебил я.

— Бывают. Так говорят о том, кто совершил какое-то преступление, свои же его изгнали, вычеркнули родовое имя из списков и прокляли. Такому отступнику в свои земли хода нет, вот и селятся изгои под чужими именами где-нибудь в глуши… В общем, про эльфа слухи не просто так ходили — мельник жил здесь более полувека, а все не старел. Но речь не о нем. Была у него дочь. Красавица — слов нет… Ее Деним Мас хотел графиней сделать…

— Мас? Графиней? — Мне показалось, что я ослышался. — Вы, наверное, хотели сказать — Деним Байт?

— Деним Мас, молодой человек. Байты — это побочная ветвь рода. Графами они стали уже после этого случая. Трое Масов было — два брата и их кузина, которая вышла замуж за Байта. Старший Мас как раз скончался, оставив жену на сносях, причем скончался как-то странно… В городских хрониках есть упоминание, но оно к делу не относится… В общем, приехал в город его младший брат — принимать бразды правления. И увидел вскоре после приезда дочку мельника. Влюбился так, что захотел жениться и сделать ее графиней. Только мельник оказался против!

— Почему? Разве для его дочери было бы плохо стать графиней?

— Выходит, что плохо… В общем, улучил он момент и утопил Денима Маса. И, чтобы тот не всплыл, привязал к его ногам камень.

— Точно?

— Точнее не бывает — камень потом всплыл.

— Вот как? — Я аж крикнул от удивления.