Как много в этом звуке…

— Ваня, ты можешь себе представить, чтобы старика и старуху поздравили не только родители, но и дети? Чтобы из одной семьи пришли три новогодние открытки? Это возможно?

— Это приятно, я бы не возражал, но поскольку я не получаю ни одной… Такой знак внимания растрогает кого угодно. Но это ненормально. Это плохо.

— Почему?

— Навязчиво.

— И это дает тебе право…

— Да, — сказал бомж.

— Тогда едем к Тихоновым.

— Они далеко?

— Семь часов поездом.

— Это хорошо.

— Почему? — опять спросил Зайцев.

— Хорошее расстояние, — произнес бомж странные слова. Но, видимо, он придавал им какое-то значение, поскольку не стал ни уточнять, ни разъяснять суть.

— Для кого это расстояние хорошее? — чуть раздраженно спросил Зайцев.

— Для тебя, капитан.

— А если бы к ним нужно было ехать полчаса?

— Это было бы хуже. Ему нужен повод отлучиться надолго. А такой повод найти непросто.

— Ну ладно, — прервал Зайцев разговор, в котором не мог ничего понять. — Едем?

— Я давно никуда не ездил.

— Значит, едем. — И он первым шагнул в прихожую. Бомжара покорно поднялся, еще раз окинул комнату долгим и опять же каким-то сонным взглядом и, заворачивая носки ботинок внутрь, пошел следом за Зайцевым.

Машиной оказалось добираться быстрее и короче, поэтому уже через пять часов капитан Зайцев и бомж Ваня звонили в дверь квартиры Тихоновых.

Семья ужинала.

Родители расположились на кухне, дети использовали в качестве столового стола швейную машинку — в перевернутом состоянии она превращалась в небольшой столик.

— Здесь живут Тихоновы? — еще на площадке громко и внятно спросил Зайцев, когда на его звонок дверь открыла женщина.

— Если это можно назвать жизнью, — усмехнулась она.

— Позвольте войти?

— А вы по какому, простите, вопросу?

— По криминальному. У вас есть родственники по фамилии Акимовы? — все с той же четкостью спросил Зайцев.

— Акимовы? Понятия не имею. Женя! У нас есть родственники Акимовы? — прокричала женщина куда-то внутрь квартиры.

В дверях появился полноватый мужчина в майке с обтянутыми плечиками. Он не торопясь нащупал ногами шлепанцы, потоптавшись, надел их, поправил плащ на вешалке, сдвинул в сторону детскую обувь и наконец поднял глаза на людей, стоявших на площадке.

— Что случилось? — спросил он.

— Товарищи говорят, что у нас есть родственники Акимовы…

— Я не говорил, что у вас есть такие родственники, — перебил Зайцев. — Я спросил, есть ли среди вашей родни Акимовы?

— Акимовы? — теперь переспросил мужчина. — Не знаю… может быть, и есть… Вот так сразу и не сообразишь.

Зайцев молча вынул из кармана новогоднюю поздравительную открытку и протянул мужчине. На открытке были написаны не только приветственные слова, но четко, внятно указан адрес Тихоновых, вот этот самый, по которому Зайцев их и нашел.

— А, эти, — расплылся в улыбке мужчина. — Как же, как же… Не то чтобы родственники, но достаточно близкие люди… Я не исключаю, что какие-то отдаленные родственные узы действительно между нами могут быть. С ними что-нибудь случилось?

— Они убиты.

— Так, — крякнул мужчина. — Давно?

— Несколько дней назад.

— Это печально… Но при чем здесь мы?

— Надеюсь, ни при чем… Но поговорить надо. Может быть, мы зайдем в квартиру?

— Конечно, входите. — Мужчина отодвинулся в сторону, пропустил мимо себя Зайцева и бомжа, закрыл дверь и вслед за гостями прошел на кухню.

— Извините, в комнате детишки питаются… Если не возражаете, поговорим на кухне. Здесь, правда, тесновато, но расположиться можно. Так вы нас по открытке нашли?

— Нашли, — ответил Зайцев немного не на вопрос, немного как бы в сторону. — Вы давно виделись с Акимовыми?

— С Акимовыми? — опять удивился хозяин. Зайцев заметил — каждый раз, когда он произносит эту фамилию, и хозяин, и его жена почему-то впадают в искреннее удивление, будто само предположение о том, что они могли видеться, уже их как-то задевает.

— Поскольку я прочитал сегодня немало ваших поздравительных открыток, отправленных Акимовым по самым разным поводам, то я уже знаю, что вас зовут Евгением, а ваша жена — Зинаида… Правильно? Я ничего не напутал?

— Все правильно, — кивнул Евгений. — Но что касается открыток, то должен сказать… — Он замолчал, поскольку сказать было совершенно нечего.

— Я слушаю вас, — подбодрил его Зайцев.

— Открытки еще ничего не значат, — сказал хозяин, и бомж в ответ на эти слова первый раз кивнул головой. Просто кивнул, словно убедился в чем-то. Он как бы и не считал себя вправе что-то здесь произносить.

— Если я правильно вас понял, — медленно подбирая слова, проговорил Зайцев, — вы не хотите, чтобы вас считали близкими друзьями или родственниками Акимовых?

— Да нет, почему! Дело не в том, что не хотим, просто это будет неправильно, только и того. — Хозяин даже руками всплеснул, как бы удивляясь бестолковости следователя.

— Понял, — кивнул Зайцев. — Тогда приступим к разговору.

— А до сих пор что у нас было? — усмехнулся хозяин.

— Треп, — ответил Зайцев. — Только треп. Вы давно были у Акимовых?

— Давно. Уж не помню, сколько лет назад.

— А где вы были в эти выходные? Вчера, позавчера?

— На рыбалке.

— Хороший был улов?